Vědci našli nový způsob, jak sledovat trosky padající z oběžné dráhy pomocí senzorů zemětřesení ke sledování rázových vln, které vznikají, když objekty vstoupí do zemské atmosféry. To je významný úspěch, vezmeme-li v úvahu, že na Zemi dopadají každý den přibližně tři velké kusy vesmírného odpadu, ale současné metody sledování jsou často nepřesné, zvláště když objekty klesají pod výšku 200 kilometrů, kde se atmosférické interakce stávají chaotickými.
Omezení stávajících radarových a optických sledovacích systémů byla obzvláště akutní v listopadu 2022, kdy Španělsko a Francie částečně uzavřely svůj vzdušný prostor kvůli předpokládanému pádu trosek čínských raket, které nakonec dopadly do Tichého oceánu. Uzavření stálo miliony dolarů a podtrhlo, jak málo víme o tom, kam vlastně trosky padají.
Nová metoda, kterou vyvinuly týmy z Johns Hopkins University a Imperial College London, využívá hustou síť stávajících seismických senzorů – původně navržených k detekci zemětřesení – k rekonstrukci trajektorií přilétajících objektů. Na rozdíl od řídkého radarového pokrytí jsou seismické senzory všudypřítomné a jejich data jsou veřejně dostupná. Výzkumný tým úspěšně použil tento přístup k analýze trajektorie 1,5tunové modulu z čínské kapsle Shenzhou 17 v dubnu 2024.
Jejich zjištění byla ohromující: modul letěl přibližně 40 kilometrů severně od předpovědi US Space Command a potenciálně rozptýlil trosky mezi Bakersfieldem v Kalifornii a Las Vegas v Nevadě. Zatímco pozemní údery nebyly potvrzeny, tato možnost podtrhuje skutečné riziko pro 50 milionů lidí žijících v oblasti.
Hlavní výhodou této metody není predikce, ale verifikace. Seismická data mohou určit místa dopadu s mnohem větší přesností než stávající systémy, což umožňuje rychlejší obnovu potenciálně nebezpečných úlomků. To je zvláště důležité vzhledem k minulým incidentům, jako byl rozpad sovětského satelitu nad Kanadou v roce 1978, kde radioaktivní úlomky nebyly nikdy plně obnoveny.
Schopnost ověřit události opětovného vstupu také zpochybňuje tvrzení společností jako SpaceX, které tvrdí, že jejich satelity Starlink při opětovném vstupu úplně shoří. Odborníci o tom pochybují a naznačují, že odolné materiály, jako jsou palivové nádrže a baterie, s větší pravděpodobností přežijí. Seismické sledování nabízí způsob, jak tato tvrzení ověřit, pomáhá posoudit skutečná rizika, která padající úlomky představují pro lidi, letadla a životní prostředí.
Vědci již pracují na rozšíření metody o akustické senzory, které dokážou detekovat rázové vlny ze vzdálenosti tisíců kilometrů. To bude užitečné zejména pro sledování návratů přes oceán, kde jsou radarová a seismická data vzácná. Cílem není nezbytně zastavit pád trosek, ale pochopit jak padají a rychle lokalizovat zbývající úlomky.
„Nadzvukový objekt vždy překoná svou vlastní rázovou vlnu,“ vysvětluje hlavní autor studie Benjamin Fernando. “Vždy to uvidíte, než to uslyšíte… Pokud to dopadne na zem, nemůžeme s tím nic dělat. Ale můžeme se pokusit zkrátit dobu potřebnou k nalezení úlomků ze dnů nebo týdnů na minuty nebo hodiny.”
