Dva samostatné incidenty, při kterých astronauti uvízli na oběžné dráze během jednoho roku od sebe, vyvolaly naléhavou potřebu specializovaných kapacit pro záchranu vesmíru.
K poslednímu vývoji došlo, když čínská mise Shenzhou-20, která vezla tři astronauty, kteří již předali řízení vesmírné stanice Tiangong nové posádce, byla nucena odložit svůj návrat na Zemi 5. listopadu Příčina: Podezření na poškození způsobené malým vesmírným odpadem vstupujícím do kosmické lodi. Přestože Čínský národní vesmírný úřad (CNSA) tvrdí, že má „plány a opatření pro nepředvídané události“, konkrétní podrobnosti o incidentu zůstávají skromné, takže experti zůstávají v nejistotě. Tento nedostatek transparentnosti podněcuje obavy ohledně širšího problému – nedostatku otevřené diskuse o takových událostech v rámci vesmírné komunity.
K incidentu došlo v patách mise Boeingu Starliner, která odstartovala o rok dříve a která se setkala s problémy s tahem a plynovými vstřikovači na cestě k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS), což přinutilo astronauty NASA Butche Wilmora a Sunni Williams prodloužit svůj pobyt nad plánovaných deset dní. Přestože se nakonec bezpečně vrátili na kapsli Crew Dragon společnosti SpaceX, incidenty zdůrazňují, jak nebezpečné mohou být situace, když se jako záchranná síť spoléhají pouze na stávající dokovací schopnosti stanice.
“Oba případy se staly během misí na vesmírnou stanici, kde stanice může sloužit jako úkryt, dokud nebude možné vypracovat plán záchrany,” vysvětluje Jan Osburg, starší inženýr společnosti RAND Corporation a odborník na vesmírnou politiku. “Ale zejména v komerčním sektoru existují mise s ‘volným letem’, kde dokování se stanicí obvykle nepřichází v úvahu a k záchraně musí dojít rychle kvůli omezeným zásobám na palubě.”
Nedostatek sjednocených dokovacích systémů, spolehlivých komunikačních protokolů a formalizovaných postupů koordinace obnovy napříč vesmírnou lodí činí z efektivní reakce na mimořádné události velkou výzvu. Osburg zdůrazňuje, že vytvoření vyhrazené vesmírné záchranné kapacity nevyžaduje obrovské vládní výdaje ani nové agentury.
„Dá se to udělat za pár milionů dolarů ročně,“ argumentuje a navrhuje vytvoření nezávislé nevládní organizace, která by lobovala za standardizaci, prováděla rutinní cvičení a fungovala jako centrální bod koordinace během skutečných incidentů.
Naléhavost spočívá v zabránění tomu, aby se budoucí scénáře staly zoufalými situacemi – zajistit, aby se astronauti nestali pasažéry uvíznutými ve svých vlastních orbitálních problémech čekajících na nepravděpodobnou záchranu. Jak Osburgh uzavírá: “Doufám, že se brzy něco udělá, než dojde k dalšímu incidentu.”
