Nová studie vedená NASA naznačuje, že množství složitých organických molekul nalezených ve starověkých marťanských horninách je obtížné vysvětlit bez biologických procesů. Výsledky neprokazují, že na Marsu existoval život, ale vyvolávají důležité otázky týkající se dřívější obyvatelnosti planety a původu těchto molekul.
Objev a počáteční zjištění
V roce 2025 objevil rover Curiosity alkany s dlouhým řetězcem – typ organické molekuly – v Cumberlandské hlíně. Ačkoli je koncentrace nízká, pouze 30 až 50 částic na miliardu, vědci z Goddardova vesmírného střediska NASA pod vedením Alexandra Pavlova tvrdí, že původní koncentrace byla pravděpodobně mnohem vyšší, než materiál zničily miliony let záření.
Simulace ničení
Tým modeloval účinky ionizujícího záření na organické molekuly za posledních 80 milionů let (přibližná doba, po kterou byl jíl vystaven). Jejich analýza naznačuje, že původní koncentrace alkanů a/nebo mastných kyselin se mohla pohybovat od 120 do 7 700 dílů na milion (ppm) – tedy mnohem vyšší množství. Toto je smysl studie: počáteční číslo je obtížné vysvětlit.
Eliminace nebiologických zdrojů
Výzkumníci hodnotili potenciální nebiologické zdroje těchto molekul, včetně meteoritů, meziplanetárního prachu, srážek, hydrotermálních procesů a serpentinizace. Avšak i když jsou tyto abiotické zdroje kombinovány, nedokázaly vysvětlit odhadované počáteční koncentrace. Tým dospěl k závěru, že odhadované množství alkanů s dlouhým řetězcem “není v souladu s několika známými abiotickými zdroji organických molekul na starověkém Marsu.”
Biologické důsledky
Na Zemi jsou mastné kyseliny s dlouhým řetězcem produkovány především živými organismy. I když je možná nebiologická formace, vysoké koncentrace navrhované v marťanské hlíně naznačují, že roli mohl hrát život. Studie si nenárokuje definitivní detekci života, ale zdůrazňuje, že k vysvětlení výsledků musí být objeveny alternativní, neznámé abiotické cesty.
„Náš přístup nás vedl k odhadu, že Cumberlandský jíl před vystavením ionizujícímu záření konzervativně obsahoval 120 až 7 700 ppm alkanů a/nebo mastných kyselin s dlouhým řetězcem,“ napsali vědci. “Tvrdíme, že tak vysoké koncentrace alkanů s dlouhým řetězcem jsou v rozporu s několika známými abiotickými zdroji organických molekul na starověkém Marsu.”
Další kroky a nejistoty
Existence organických molekul na Marsu je již dobře prokázána. Klíčovou otázkou nyní je, zda tato spojení naznačují minulé osídlení nebo něco jiného. Současná studie zdůrazňuje potřebu dalšího výzkumu, aby bylo možné lépe pochopit cesty tvorby organické hmoty na Marsu, jak záření interaguje s organickým materiálem v prostředí Marsu a zda neznámé abiotické procesy mohou vysvětlit množství alkanů.
Studie podporuje myšlenku, že Mars měl kdysi pro život pohostinnější prostředí než dnes. Ukazuje také, jak obtížné bude hledání života mimo Zemi, protože rozlišení mezi biologickým a nebiologickým původem organických sloučenin vyžaduje pečlivou analýzu a ochotu přehodnotit předpoklady.
