Časté mraky často skrývají hvězdy před našimi zraky a pikniky je nejlepší trávit za jasného počasí. Ale co když tytéž mraky obsahují vodítka o tom, jak objevit život na vzdálených planetách? Nová studie naznačuje, že husté nebo dokonce zcela zahalené exoplanety by mohly být hlavními kandidáty při hledání mimozemského života.
Zatímco při hledání známek života máme tendenci se zaměřovat na povrch planety a atmosféru, vědci z Cornell University zjistili, že pulzující mikrobiální komunity žijící vysoko nad zemským povrchem v jejích vlastních oblacích nabízejí nečekanou novou cestu průzkumu. Tyto mikroorganismy žijící v oblacích produkují barevné biopigmenty – pigmenty určené k ochraně před drsnými podmínkami, jako je intenzivní záření a sucho – které by mohly být potenciálně detekovány dalekohledy na dálku.
“Mysleli jsme si, že mraky před námi skryjí život, ale kupodivu nám mohou pomoci ho najít,” řekla Biggerovi Lisa Kalten, profesorka astronomie na Cornell a ředitelka Institutu Carla Sagana.
Průlom nastal díky vůbec prvním spektrům odrazivosti generovaným pro různé mikroorganismy žijící v oblacích nalezené na Zemi. Tyto barevné klíče ukazují, jak různé mikroby odrážejí světlo na různých vlnových délkách. Analýzou těchto spekter mohou nyní astronomové potenciálně identifikovat podobné biomarkery v atmosférách vzdálených planet – i když jsou tyto planety zcela skryty v mracích.
Sběr a studium těchto vzácných mikrobů se ukázalo jako náročné. Vědci ve spolupráci s kolegy z Floridské univerzity získali vzorky ze stratosféry – vrstvy atmosféry 21 až 29 kilometrů nad zemským povrchem – pomocí speciálních latexových balónků. Shromážděné mikroby byly poté analyzovány na obsah biopigmentů v laboratořích Cornell odborníky v mikrobiologii a meteorologické vědě a inženýrství.
Studie, zveřejněná v The Astrophysical Journal Letters, ukazuje, že barevné charakteristiky těchto pigmentů nejen odhalují přítomnost života, ale také poskytují pohled na podmínky prostředí, ve kterých se jim daří. “Biopigmenty mají na naší planetě univerzální charakter,” vysvětlila astrobioložka Ligia Coelho, autorka studie. “Jsou to mocné biomarkery a my jsme objevili nový způsob, jak je najít – skrz mraky vzdálených světů.”
Tento objev způsobí revoluci v hledání mimozemského života. Teleskopy, jako je budoucí observatoř Viable Worlds Observatory NASA a Extrémně velký dalekohled Evropské jižní observatoře, jejichž provoz je plánován na třicátá léta 20. století, jsou vyvíjeny s ohledem na tyto nové poznatky. Astronomové se nyní mohou podívat za povrch planety a ponořit se do jejích atmosférických hlubin a potenciálně objevit život skrytý v jejích mracích.
Pátrání po mimozemském životě je nyní mnohem barvitější.
