NASA financuje průkopnickou soukromou misi na záchranu stárnoucí observatoře Neila Gehrelse Swifta, vesmírného teleskopu, který čelí bezprostřednímu zničení oběžné dráhy. Mise, kterou uzavřela arizonská společnost Katalyst Space Technologies, má netradiční přístup: vypuštění robotické kosmické lodi na raketě Pegasus svržené z letadla v červnu 2026. Jde o první pokus zachytit a přemístit americký vládní satelit na oběžné dráze bez posádky.
Problém: Umírající dalekohled
Swift, který byl spuštěn v roce 2004, strávil dvě desetiletí studiem silných gama záblesků, energeticky nejintenzivnějších výbuchů ve vesmíru. Jeho oběžná dráha se však vlivem atmosférického odporu neustále zhoršovala a klesla z původních 600 kilometrů na 400 kilometrů. Bez zásahu observatoř za 500 milionů dolarů spadne na Zemi do konce roku 2026, protože se neplánuje žádná náhradní mise.
Tato situace poukazuje na rostoucí problém: mnoho cenných satelitů nakonec podlehne orbitální destrukci bez jasné strategie konce životnosti. Naléhavost je řízena vědeckou hodnotou pokračujících pozorování Swifta a nedostatkem okamžitých alternativ.
Řešení: Air Launch Rescue Operation
Přístup Katalyst obchází tradiční, zdlouhavé cykly vývoje misí tím, že využívá stávající hardware a rychlé časy. Raketa Pegasus XL, postavená společností Northrop Grumman, bude shozena z letadla L-1011 Stargazer ve výšce 12 000 metrů, což zajistí nákladově efektivní start.
Kosmická loď o hmotnosti 350 kg se přiblíží ke Swiftu, prohlédne ji a poté použije tři robotická ramena k uchopení dalekohledu. Toto je choulostivá operace, protože Swift nebyl navržen pro údržbu a jeho citlivá optika musí být během snímání chráněna před vystavením světlu. Katalyst studuje staré fotografie dalekohledu, aby určil bezpečné záchytné body.
Historický precedens: Důsledky soukromé služby ve vesmíru
Pokud bude tato mise úspěšná, nejenže prodlouží životnost Swiftu, ale také prokáže životaschopnost obsluhy satelitů na oběžné dráze soukromými společnostmi. To otevírá dveře budoucím misím, včetně prodloužení životnosti dalších satelitů a rychlejších oprav na oběžné dráze.
Generální ředitel Katalyst Ghonhee Lee zdůrazňuje, že rychlost mise – méně než dva roky od zadání smlouvy po start – nastavuje nový standard pro odezvu při vesmírných operacích. Společnost plánuje rozšířit tyto schopnosti se svou kosmickou lodí Nexus, která se zaměří na geostacionární oběžnou dráhu v roce 2027.
„Pokud to dokážeme pro NASA za pouhých osm měsíců, myslím, že to v budoucnu otevře novou sadu operačních misí,“ říká viceprezident pro technologii Katalyst Kieran Wilson.
Uložení Swift je konečný test. V případě úspěchu by to nejen zachránilo cenný vědecký majetek, ale také by to připravilo půdu pro novou éru orbitálních služeb v soukromém sektoru a přetvořilo by způsob, jakým jsou družice udržovány a používány k prodloužení života v nadcházejících desetiletích.
