Seit über zwei Jahrzehnten verfolgt die Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) eines der ehrgeizigsten Citizen-Science-Projekte der Geschichte. Nun nähert sich diese Anstrengung ihrem Ende. Astronomen untersuchen sorgfältig die letzten 100 Signale aus einer Datenbank mit 12 Milliarden möglichen Übertragungen, die ursprünglich vom SETI@home-Projekt entdeckt wurden. Es bleibt die Frage: Könnte eines dieser schwachen Echos eine echte Botschaft einer außerirdischen Zivilisation sein?
Von Millionen Freiwilligen zu ein paar letzten Signalen
Das SETI@home-Projekt, das von 1999 bis 2020 aktiv war, nutzte die kollektive Rechenleistung von Millionen Freiwilligen weltweit. Die Teilnehmer luden eine Software herunter, die Daten des inzwischen eingestürzten Arecibo-Observatoriums in Puerto Rico analysierte und Radiowellen nach ungewöhnlichen Schmalbandsignalen durchsuchte. Diese Signale – kurze, gezielte Energieausbrüche – waren potenzielle Indikatoren für einen künstlichen Ursprung.
Im Laufe der Zeit ergab diese umfangreiche Datendurchsuchung 12 Milliarden mögliche Übertragungen. Der Prozess, sie auszusieben, war mühsam. Durch die anfängliche algorithmische Filterung wurde der Pool auf 1 Million und dann auf 1.000 reduziert. Eine abschließende manuelle Überprüfung grenzte die Liste auf nur 100 Signale ein, die einen zweiten Blick rechtfertigen und nun mit Chinas Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST) erneut untersucht werden.
Warum das wichtig ist: Die Entwicklung von SETI
Die Beharrlichkeit dieser Bemühungen verdeutlicht eine grundlegende Herausforderung bei SETI: die Unterscheidung zwischen echten außerirdischen Signalen und terrestrischen Radiofrequenzstörungen (RFI). Die Langlebigkeit des Projekts unterstreicht das Engagement der Wissenschaftler, die davon überzeugt sind, dass selbst schwache, anomale Signale eine gründliche Untersuchung verdienen. Der Einsturz von Arecibo machte FAST zum einzigen Teleskop, das in der Lage war, diese Kandidaten weiterzuverfolgen, was diese Phase der Suche von entscheidender Bedeutung machte.
Lehren aus zwei Jahrzehnten des Zuhörens
Beim SETI@home-Projekt ging es nicht nur darum, Außerirdische zu finden; Es war ein Test, wie man riesige Datensätze analysiert. Schon früh fehlte dem Team eine klare Strategie zur Untersuchung der Entdeckungen. Bis 2016 hatten sie bessere Filtertechniken entwickelt und bis 2025 befanden sie sich in der Endphase der Analyse. Der Erfolg des Projekts bei der Einbindung von Millionen von Freiwilligen beweist das öffentliche Interesse am außerirdischen Leben.
Trotz des Ausmaßes räumen Forscher ein, dass viele potenzielle Signale aufgrund der veralteten Rechenleistung in den frühen 2000er Jahren möglicherweise übersehen wurden. Es besteht die Möglichkeit, dass aufgrund von Einschränkungen in den ursprünglichen Analysemethoden ein echtes Signal übersehen wurde.
„Wir müssen besser messen, was wir ausschließen … Schütten wir das Baby mit dem Bade aus? Ich glaube nicht, dass wir das bei den meisten SETI-Suchanfragen wissen“, sagte Eric Korpela, Mitbegründer von SETI@home.
Was kommt als nächstes?
Selbst wenn sich herausstellt, dass es sich bei diesen letzten 100 Signalen um RFI-Signale handelt, wird das SETI@home-Projekt einen neuen Maßstab für Empfindlichkeit gesetzt haben. Die Schlussfolgerung des Teams ist klar: Wenn außerirdische Signale über einer bestimmten Stärke vorhanden wären, wären sie entdeckt worden. Es besteht jedoch weiterhin die Möglichkeit, dass aufgrund früher rechnerischer Einschränkungen ein schwaches Signal übersehen wurde. Wissenschaftler vermuten, dass eine Neuanalyse der alten Daten mit modernem maschinellem Lernen neue Erkenntnisse und eine neue Chance auf Entdeckungen bringen könnte.
Das endgültige Urteil ist noch nicht bekannt, aber das Erbe von SETI@home ist gesichert. Das Projekt hat die Leistungsfähigkeit der Bürgerwissenschaft, die Bedeutung einer gründlichen Datenanalyse und die anhaltende Suche der Menschheit nach einer Antwort auf eines der größten Geheimnisse des Universums demonstriert.
