Die NASA hat den Bau des römischen Weltraumteleskops Nancy Grace abgeschlossen, eines leistungsstarken Observatoriums, das unser Verständnis des Universums revolutionieren wird. Das nach dem ersten Chefastronomen der NASA benannte Teleskop soll bereits im September 2026 starten – früher als bisher angenommen – und wird noch in diesem Jahr mit der Datenerfassung beginnen.
Ein Nachfolger von Hubble und Webb
Das römische Teleskop stellt den nächsten Schritt im Flaggschiff-Weltraumobservatoriumsprogramm der NASA dar und folgt auf die bahnbrechenden Weltraumteleskope Hubble (gestartet 1990) und James Webb (gestartet 2021). Im Gegensatz zu einem Ersatz ist Roman als Ergänzung zu bestehenden Teleskopen konzipiert. Es wird mit Hubble und Webb zusammenarbeiten und so den Umfang der astronomischen Forschung erweitern.
Das Teleskop selbst ist 42 Fuß hoch und wiegt über 9.000 Pfund und wurde mit einem Budget von 4,3 Milliarden US-Dollar gebaut. Es wird etwa 1 Million Meilen von der Erde entfernt am Lagrange-Punkt Sonne-Erde L2 betrieben, zusammen mit anderen großen Observatorien wie JWST und Gaia und Euclid der ESA.
Hauptziele: Kartierung der Milchstraße und Jagd auf Exoplaneten
Roman ist mit zwei Hauptinstrumenten ausgestattet, die für ehrgeizige Ziele konzipiert sind:
- Das Wide Field Instrument (WFI) : Eine 288-Megapixel-Kamera mit einem 7,9-Fuß-Spiegel wird hochauflösende Bilder des äußeren Sonnensystems, entfernter Galaxien und anderer kosmischer Phänomene im Infrarotlicht aufnehmen. Ein erheblicher Teil von Romans Beobachtungszeit (25 %) wird der Erstellung der detailliertesten Karte des Zentrums der Milchstraße aller Zeiten gewidmet sein. Diese Karte ist von entscheidender Bedeutung, da das Verständnis der galaktischen Struktur Einblicke in dunkle Materie und dunkle Energie bietet.
- Das Coronagraph-Instrument : Dieses Gerät blockiert die Blendung entfernter Sterne und macht Exoplaneten sichtbar, die sonst durch die Helligkeit der Sterne verdeckt würden.
Ein Anstieg bei der Entdeckung von Exoplaneten
Bisher haben Wissenschaftler in drei Jahrzehnten der Suche über 6.000 Exoplaneten bestätigt. Roman soll in nur fünf Jahren mehr als 100.000 entfernte Welten entdecken – eine fünfzehnfache Steigerung der Entdeckungsrate. Diese rasche Erweiterung der Exoplanetendaten wird für die Einschätzung des Potenzials für außerirdisches Leben und das Verständnis der Planetenentstehung von entscheidender Bedeutung sein.
„Die Frage ‚Sind wir allein?‘ ist eine große Frage, und es ist eine ebenso große Aufgabe, Werkzeuge zu entwickeln, die uns bei der Beantwortung dieser Frage helfen können“, sagt Feng Zhao, Manager von Roman Coronagraph Instrument.
Datenkapazität und Zukunftsaussichten
Roman wird während seiner ersten fünfjährigen Mission über 20.000 Terabyte an Daten generieren – das entspricht der Speicherkapazität von 3.000 iPhones. Dieser riesige Datensatz wird aktuelle Analysetechniken in Frage stellen, aber auch beispiellose Möglichkeiten für wissenschaftliche Durchbrüche bieten.
Das Teleskop wird an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida starten und muss vom Goddard Space Flight Center in Maryland transportiert werden. Wenn alles wie geplant verläuft, könnte die Datenerhebung noch vor Ende 2026 beginnen.
Das römische Weltraumteleskop ist bereit, unser Verständnis des Universums zu verändern. Seine hochauflösende Bildgebung, die Fähigkeit zur Erkennung von Exoplaneten und die Kartierung der Milchstraße werden in den kommenden Jahrzehnten eine Fülle von Daten liefern.
