Die NASA finanziert eine bahnbrechende private Mission zur Rettung ihres alternden Neil Gehrels Swift Observatory, eines Weltraumteleskops, das vor dem drohenden Zerfall der Umlaufbahn steht. Die Mission, die an Katalyst Space Technologies mit Sitz in Arizona vergeben wurde, wird einen unkonventionellen Ansatz verfolgen: den Start eines Roboter-Raumfahrzeugs auf einer Pegasus-Rakete, die im Juni 2026 von einem Flugzeug abgeworfen wurde. Dies ist der erste Versuch, einen unbemannten US-Regierungssatelliten im Orbit einzufangen und neu zu positionieren.
Das Problem: Ein sterbendes Teleskop
Swift wurde 2004 gestartet und hat zwei Jahrzehnte damit verbracht, mächtige Gammastrahlenausbrüche zu untersuchen, die energiereichsten Explosionen im Universum. Seine Umlaufbahn hat sich jedoch aufgrund des Luftwiderstands immer weiter verschlechtert und ist von anfänglich 600 Kilometern auf 400 Kilometer gesunken. Ohne Intervention wird das 500 Millionen US-Dollar teure Observatorium bis Ende 2026 auf die Erde zurückstürzen, da keine Ersatzmission geplant ist.
Diese Situation verdeutlicht ein wachsendes Problem: Viele wertvolle Satelliten verfallen schließlich ohne eine klare Strategie für das Ende ihrer Lebensdauer in der Umlaufbahn. Die Dringlichkeit ergibt sich aus dem wissenschaftlichen Wert von Swifts fortgesetzten Beobachtungen und dem Mangel an unmittelbaren Alternativen.
Die Lösung: Eine luftgestützte Rettung
Der Ansatz von Katalyst umgeht traditionelle, langwierige Missionsentwicklungszyklen, indem er vorhandene Hardware und einen schnellen Zeitplan nutzt. Die von Northrop Grumman gebaute Pegasus XL-Rakete wird von einem L-1011 Stargazer-Flugzeug aus 12.000 Metern Höhe abgeworfen und ermöglicht so einen kostengünstigen Start.
Das 350 kg schwere Raumschiff wird sich mit Swift treffen, es inspizieren und dann mit drei Roboterarmen das Teleskop einfangen. Dies ist ein heikler Vorgang, da Swift nicht für Wartungsarbeiten konzipiert wurde und seine empfindliche Optik während der Aufnahme vor Lichteinwirkung geschützt werden muss. Katalyst hat alte Fotos des Teleskops untersucht, um sichere Aufnahmepunkte zu identifizieren.
Historic First: Die Auswirkungen der privaten Raumwartung
Im Erfolgsfall wird diese Mission nicht nur die Lebensdauer von Swift verlängern, sondern auch die Machbarkeit der Satellitenwartung im Orbit durch private Unternehmen demonstrieren. Dies öffnet Türen für zukünftige Missionen, einschließlich Diensten zur Verlängerung der Lebensdauer anderer Satelliten und reaktionsschnelleren Reparaturen an der Umlaufbahn.
Ghonhee Lee, CEO von Katalyst, betont, dass die Geschwindigkeit dieser Mission – weniger als zwei Jahre von der Auftragsvergabe bis zum Start – einen neuen Standard für die Reaktionsfähigkeit im Weltraumbetrieb setzt. Das Unternehmen plant, diese Fähigkeiten mit seiner Raumsonde Nexus zu erweitern, die im Jahr 2027 eine geostationäre Umlaufbahn anstrebt.
„Wenn es uns gelingt, dies für die NASA in nur acht Monaten zu tun, eröffnet dies meiner Meinung nach in der Zukunft eine Reihe neuer reaktionsfähiger Missionen“, sagt Kieran Wilson, Vizepräsident für Technologie bei Katalyst.
Die Swift-Rettung ist ein entscheidender Testfall. Im Erfolgsfall wird es nicht nur ein wertvolles wissenschaftliches Gut retten, sondern auch den Weg für eine neue Ära der privaten Orbitalwartung ebnen und die Art und Weise, wie Satelliten in den kommenden Jahrzehnten gewartet und erweitert werden, neu gestalten.
