SpaceX hat am Sonntag, dem 11. Januar, den Exoplaneten-Jagdsatelliten Pandora der NASA und fast 40 weitere Nutzlasten erfolgreich von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien in die Umlaufbahn gebracht. Die Mission, die aufgrund ihres Einsatzes in einer sonnensynchronen Umlaufbahn zwischen Dämmerung und Morgengrauen den Namen „Twilight“ trägt, markiert einen weiteren Schritt vorwärts auf der Suche nach bewohnbaren Welten jenseits unseres Sonnensystems.
Pandoras Mission: Analyse der Atmosphären von Exoplaneten
Der 716 Pfund schwere Pandora-Satellit wird im nächsten Jahr mindestens 20 bekannte Exoplaneten beobachten. Sein Hauptwerkzeug ist ein 17-Zoll-Teleskop, das die subtile Schwächung des Sternenlichts erfassen soll, wenn Planeten ihre Wirtssterne durchqueren oder vor ihnen vorbeiziehen. Diese Methode war bisher maßgeblich an der Entdeckung von über 6.000 außerirdischen Planeten beteiligt.
Der wahre Wert von Pandora liegt in seiner Fähigkeit, das Sternenlicht, das durch die Atmosphäre von Exoplaneten dringt, zu zerlegen und deren chemische Zusammensetzung aufzudecken. Dies ist entscheidend für die Identifizierung von Anzeichen von Wasser, Wasserstoff oder anderen Elementen, die auf Bewohnbarkeit hinweisen könnten.
Sternaktivität erschwert diesen Prozess jedoch. Sterne sind nicht einheitlich; Sonnenflecken und andere Merkmale erzeugen Helligkeitsschwankungen, die atmosphärische Signale nachahmen können. Pandora wird gleichzeitig sichtbare und infrarote Daten sammeln, um diese Schwankungen zu berücksichtigen und so unser Verständnis der Atmosphären von Exoplaneten zu verfeinern.
Rideshare-Nutzlast: Vielfältige Satellitenbereitstellung
Die „Twilight“-Mission war nicht nur der Exoplanetenforschung gewidmet. SpaceX setzte außerdem eine Reihe kommerzieller Satelliten ein, darunter zehn von Kepler Communications (Aether-Serie) und zwei fortschrittliche Erdbild-Radarsatelliten von Capella Space (Acadia-Serie). SpaceX kann auf eine wachsende Erfolgsbilanz bei Mitfahrmissionen zurückblicken und hat 15 Transporter-Flüge und vier im Rahmen seines Bandwagon-Programms gestartet.
Wiederherstellung der ersten Stufe von Falcon 9
Wie es für SpaceX typisch ist, kehrte die erste Stufe der Falcon 9 etwa 8,5 Minuten nach dem Start erfolgreich nach Vandenberg für eine kontrollierte Landung zurück. Dies war der fünfte Flug dieser speziellen Trägerrakete und unterstreicht das Engagement des Unternehmens für wiederverwendbare Raketentechnologie.
Diese Mission unterstreicht die wachsende Zusammenarbeit zwischen der NASA und privaten Raumfahrtunternehmen wie SpaceX. Der effiziente Einsatz mehrerer Nutzlasten durch Mitfahrprogramme wird zur Standardpraxis, senkt die Kosten und beschleunigt den Zugang zum Weltraum für wissenschaftliche und kommerzielle Unternehmungen. Die Daten von Pandora werden entscheidend dazu beitragen, zukünftige Exoplanetenstudien zu verfeinern und die Suche nach Welten jenseits unserer eigenen zu steuern.
