Paläontologen haben eine neue Art von Riesenmosasauriern, Pluridens imelaki, aus Phosphatvorkommen der späten Kreidezeit in Marokko entdeckt. Diese Entdeckung wirft Licht auf die Vielfalt der Meeresreptilien kurz vor dem Kreide-Paläogen-Aussterben. Die neue Art, die zur Unterfamilie Halisaurinae gehört, erreichte eine geschätzte Länge von über 9 Metern (29,5 Fuß). Das macht P. imelaki vergleichbar in der Größe mit einigen der größten räuberischen Mosasaurier, die in der Region bekannt sind, was frühere Annahmen über die Größenbeschränkungen innerhalb dieser Gruppe in Frage stellt.
Meeresökosysteme der späten Kreidezeit
Die Entdeckung erfolgte in den Phosphatschichten von Couche III in Sidi Chennane in der marokkanischen Provinz Khouribga. Bei diesen Ablagerungen handelt es sich um eine flache Meeresbucht am Ostrand des Atlantiks, die durch eine Auftriebszone während des späten Maastrichtiums und des frühen Eozäns – vor etwa 66–67 Millionen Jahren – gebildet wurde. Die Region ist bekannt für ihre außergewöhnlich vielfältige Meeresreptilienfauna; über 16 Mosasaurierarten wurden bereits identifiziert. Alle vier großen Mosasauriden-Unterfamilien – Mosasaurine, Plioplatecarpini, Tylosaurinae und Halisaurinae – sind in diesen Phosphaten vertreten, zusammen mit dem basalen Mosasauriden Pachyvaranus.
Halisaurinae-Vielfalt und Anpassung
Früher ging man davon aus, dass die Unterfamilie Halisaurinae aus kleineren Mosasauriern besteht, wobei frühere Arten zwischen 4 und 5 Metern (Halisaurus ) und 7,5 Metern (Pluridens serpentis ) groß waren. Pluridens imelaki stellt dieses Verständnis in Frage, indem es zeigt, dass Halisaurinae in der Lage waren, eine beträchtliche Größe zu erreichen. Unterschiede in der Kieferstruktur, der Zahnform und der Augengröße lassen darauf schließen, dass diese Art eine bestimmte ökologische Nische im marinen Ökosystem der Endkreidezeit besetzte. Anstatt von größeren Mosasauriern verdrängt zu werden, erlebten die Halisaurinae in der späten Kreidezeit eine adaptive Radiation und blieben wichtige Raubtiere in Umgebungen niedriger Breiten.
Implikationen der Entdeckung
Die Entdeckung von Pluridens imelaki verdeutlicht die Komplexität der Meeresökosysteme in der späten Kreidezeit. In der späten Kreidezeit kam es zu einer starken Ausbreitung der Mosasauridae, einer spezialisierten Gruppe großer Meeresschuppentiere, die in den letzten 25 Millionen Jahren dieser Periode zu den dominierenden Meeresräubern wurden. Die Vielfalt der Mosasaurier in Marokko lässt auf ein hohes Maß an ökologischer Spezialisierung vor dem Massenaussterben schließen. Der 1,25 Meter lange Schädel und die dazugehörigen Unterkiefer liefern entscheidende Beweise für das Verständnis der Ernährungsstrategien und evolutionären Beziehungen dieses riesigen Mosasauriers.
Der Befund bestärkt die Annahme, dass Meeresreptilien bereits in der Endphase der Kreidezeit weitaus vielfältiger und anpassungsfähiger waren als bisher angenommen.
Die in der Fachzeitschrift Diversity veröffentlichte Studie liefert neue Einblicke in die Evolution der Mosasaurier und unterstreicht die Bedeutung marokkanischer Phosphatvorkommen als Schlüsselstandort für paläontologische Forschung.
