La investigación genética confirma que los primeros humanos llegaron a Australia y Nueva Guinea (entonces parte del supercontinente Sahul) hace al menos 60.000 años, utilizando una ruta migratoria tanto hacia el sur como hacia el norte. Este descubrimiento resuelve un debate de larga data sobre el momento y el método de este fundamental viaje prehistórico.
El desafío del aislamiento de Sahul
Llegar a Sahul (la masa continental combinada de las modernas Australia, Tasmania y Nueva Guinea) requirió cruzar al menos 100 kilómetros de océano abierto, incluso durante los períodos glaciales cuando los niveles del mar eran más bajos. Esto hace que la llegada de los primeros humanos sea una hazaña notable de capacidad marítima. Durante décadas, los arqueólogos han debatido cuándo ocurrió esto: hace aproximadamente 60.000 años (“cronología larga”) o hace alrededor de 45.000 a 50.000 años (“cronología corta”).
Dos rutas migratorias propuestas
Se han propuesto dos rutas principales. La ruta del sur sugiere migración desde el sudeste asiático a través de islas como Malasia, Indonesia y Timor. La ruta del norte, respaldada por pruebas más sólidas, propone que los humanos viajaron a través de Filipinas y Sulawesi, donde se encontraron herramientas de piedra de homínidos de millones de años de antigüedad.
La evidencia genética confirma ambas rutas
Un estudio dirigido por Martin Richards de la Universidad de Huddersfield analizó casi 2.500 secuencias genómicas de indígenas australianos, papúas de Nueva Guinea y poblaciones de todo el Pacífico occidental y el sudeste asiático. Al rastrear las mutaciones del ADN y las conexiones genéticas, los investigadores determinaron que se utilizaron ambas rutas, siendo dominante la ruta del norte.
“Fechamos ambas dispersiones aproximadamente al mismo tiempo: hace aproximadamente 60.000 años”, afirmó Richards, solidificando la “larga cronología” y cuestionando estimaciones anteriores.
Intercambio temprano entre islas
El estudio también reveló que la migración no fue estrictamente unidireccional. Se descubrió un antiguo linaje genético de Nueva Guinea en un entierro de 1.700 años de antigüedad en Sulawesi, lo que indica un intercambio temprano entre Sahul y las islas vecinas. Poco después de establecerse en Sahul, las poblaciones marineras se expandieron a las Islas Salomón.
Debate en curso y nuevos descubrimientos
Si bien la evidencia genética es convincente, el campo de la paleogenética continúa evolucionando rápidamente. Descubrimientos recientes, como el arte rupestre de 51.200 años de antigüedad en Sulawesi y la evidencia de actividad humana en el sitio de Madjedbebe en Australia que data de hace más de 60.000 años, refuerzan la llegada anterior de los humanos a Sahul.
La nueva investigación añade peso al creciente consenso de que la ruta del norte jugó un papel crucial en el poblamiento inicial de Australia. El sofisticado arte rupestre de Sulawesi sugiere que los humanos pudieron haber estado presentes allí hace 65.000 años o más.
En conclusión, los datos genéticos más recientes confirman que los humanos antiguos llegaron a Australia y Nueva Guinea hace al menos 60.000 años a través de rutas tanto del sur como del norte, lo que pone de relieve sus notables habilidades marítimas y los complejos patrones de la migración humana temprana a través del Sudeste Asiático y el Pacífico.
