Los principales deltas fluviales del mundo –hogar de aproximadamente 500 millones de personas, incluidas algunas de las poblaciones más vulnerables del planeta– se están hundiendo a un ritmo alarmante, a menudo superando los efectos del aumento global del nivel del mar. Un nuevo análisis de datos satelitales revela que este hundimiento representa un riesgo inmediato mayor para las comunidades en estas áreas bajas que el cambio climático por sí solo. El problema no es sólo el aumento del nivel de los océanos; es el suelo mismo colapsando bajo millones de pies.
La magnitud de la crisis
Diez megaciudades con poblaciones superiores a los 10 millones están construidas sobre deltas que se hunden, incluidos importantes centros en Asia, África y América. Investigadores dirigidos por Manoochehr Shirzaei en Virginia Tech examinaron 40 deltas de ríos en todo el mundo, incluidos el Mekong, Mississippi, Amazon, Yangtze y Nilo, utilizando datos de radar satelital de alta precisión recopilados entre 2014 y 2023. Los hallazgos son contundentes:
- En más de un tercio de cada zona del delta, el terreno se está hundiendo.
- En 38 de los 40 deltas, más de la mitad de la superficie se está hundiendo.
- El hundimiento promedio supera el aumento del nivel del mar en 18 de 40 deltas.
Esto significa que para muchas personas, el suelo se está hundiendo más rápido de lo que el océano sube, lo que hace que las inundaciones y los desplazamientos sean mucho más probables. Esta es una distinción fundamental porque significa que la acción localizada puede marcar la diferencia.
¿Por qué se están hundiendo los deltas?
El principal impulsor es la actividad humana. Si bien el aumento global del nivel del mar se produce a unos 4 milímetros por año, muchos deltas se están hundiendo a un ritmo que supera esta cifra, algunos hasta el doble o más. Los factores clave incluyen:
- Extracción de agua subterránea: El bombeo de agua subterránea para agricultura, industria y uso urbano compacta el suelo subyacente. Este es el factor que más contribuye al hundimiento en muchas áreas.
- Alteración de sedimentos: Las represas, los diques y la ingeniería fluvial reducen el flujo natural de sedimentos que repone los deltas, lo que provoca erosión y hundimiento.
- Expansión urbana: El gran peso de las ciudades en las superficies de los deltas exacerba el problema, aumentando la demanda de agua e intensificando indirectamente el agotamiento de las aguas subterráneas.
El delta del Chao Phraya de Tailandia, donde se encuentra Bangkok, es el más afectado. Se está hundiendo a una velocidad de 8 milímetros por año, y el 94% del área se hunde a más rápido que 5 milímetros por año. El efecto combinado del hundimiento de la tierra y el aumento del nivel del mar significa que Bangkok está experimentando un aumento relativo del nivel del mar de 12,3 milímetros por año. Otras ciudades que enfrentan un rápido hundimiento son Alejandría (Egipto), Yakarta (Indonesia) y Surabaya (Indonesia).
El papel de los centros de datos y la demanda de agua
El informe señala específicamente que las instalaciones que consumen mucha agua, como los centros de datos, agravan el problema. Estos centros requieren grandes cantidades de agua para su refrigeración, que a menudo proviene de suministros locales de agua subterránea. En regiones que ya son vulnerables, como el delta del Mekong, el aumento de la demanda de agua acelera el hundimiento de las tierras, socava los sistemas de drenaje y acorta la vida útil de la infraestructura.
Implicaciones políticas y qué se puede hacer
Shirzaei sostiene que los responsables de las políticas están demasiado centrados en el aumento del nivel del mar provocado por el clima y corren el riesgo de desviar los esfuerzos de adaptación. A diferencia del aumento global del nivel del mar, el hundimiento provocado por el hombre a menudo se puede abordar localmente mediante:
- Reglamento de aguas subterráneas: Límites estrictos a la extracción de aguas subterráneas.
- Recarga de acuíferos gestionada: Reposición de acuíferos agotados.
- Gestión de sedimentos: Restaurar el flujo natural de sedimentos a los deltas.
“Es un error centrarse únicamente en el cambio climático”, dice Shirzaei. “El hundimiento provocado por el hombre a menudo se puede abordar localmente si tomamos las medidas adecuadas”.
Los datos lo dejan claro: si no se aborda el hundimiento localizado junto con el aumento global del nivel del mar, cientos de millones de personas correrán un mayor riesgo de sufrir inundaciones y desplazamientos catastróficos. La situación exige medidas inmediatas y específicas para proteger estos ecosistemas críticos y las comunidades que dependen de ellos.
