Imaginemos el cuarto vuelo tripulado a Marte. Estás en la Odisea.
El lanzamiento fue anticlimático. La nave espacial se alejó de la Tierra. Así que poco a poco. Podrías consultar tu reloj. Me pregunto si los motores se apagaron.
No murieron. Son simplemente pacientes.
La propulsión eléctrica no explota. Empuja. Continuamente. Después de una semana de ese empuje silencioso, el Odyssey avanza a 400.001 kilómetros por hora. Eso es rápido. Más rápido de lo que casi nadie se ha movido en la historia. Y usted apenas está comenzando.
Es probable que falten diez años para ese viaje. La NASA está tendiendo vías para un tren que aún no se ha construido. Quieren enviar humanos a Marte más rápido. Y más barato.
El truco es el poder.
Un récord batido con metal líquido
La última prueba chocó contra una pared. O más bien lo destrozó.
Un nuevo diseño de propulsor estableció un récord en Estados Unidos de 120 kilovatios. ¿Por contexto? Mire la nave espacial Psyche de la NASA. Se dirige ahora mismo al asteroide 16 Psyce. Lleva los propulsores eléctricos más potentes que se encuentran en órbita en la actualidad. Pero este nuevo motor es veinticinco veces más potente que el que usa Psyche.
Psyche alcanza un máximo de 135.000 kilómetros por hora. El nuevo motor de litio apunta mucho más alto.
¿Por qué la diferencia de velocidad? Tiempo. Los motores eléctricos aceleran constantemente. Beben combustible en lugar de tragarlo. ¿Cohetes químicos? Arrojan enormes tanques de propulsor en una ráfaga. ¿Eficiente? No precisamente. Los sistemas eléctricos ahorran hasta un 90 % en combustible en comparación con las quemas químicas de la vieja escuela.
El combustible aquí no es un gas como el xenón. Es litio. Metal vaporizado.
“Diseñar y construir estos propulsores llevó años”. dijo James Polk en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Es un momento enorme. Alcanzamos la potencia que buscábamos. Sabemos que el banco de pruebas funciona”.
Parecía aliviado. Parecía feliz. Bien.
El calor está encendido
Mil doscientos vatios suenan muy bien. No es lo suficientemente ruidoso para Marte.
Una misión humana real necesita de 2 a 4 megavatios. Son cientos de propulsores. Trabajando juntos.
¿Por cuánto tiempo? 23.000 horas.
Haz los cálculos. Eso es aproximadamente 958 días. Dos coma seis años.
No se puede hacer funcionar un motor a esas temperaturas durante casi tres años sin que se derrita. O explotar. O simplemente renunciar.
El propulsor de litio sobrevivió a las pruebas a 2.800 grados Celsius. Cinco mil grados Fahrenheit. Está lo suficientemente caliente como para derretir la piedra. Pero todavía no hace suficiente calor para derrotar a Marte. No con la escala actual.
¿Por qué tardar dos coma seis años? Órbitas.
Marte y la Tierra se alinean sólo cada veintiséis meses. Se abre la ventana. Anda tu.
La larga espera
Las sondas robóticas tradicionales tardan entre seis y siete meses. Fácil. No llevan comida. No necesitan agua. No se aburren.
Los humanos necesitan cosas. Gran nave espacial. Soporte vital pesado. Mucho combustible para el viaje de regreso.
Aquí tenéis el itinerario si salimos cuando se abra la ventana:
– De seis a nueve meses a Marte
– Dieciocho meses esperando sobre el polvo rojo a que se alinee la ventana
– Seis a nueve meses en casa
La propulsión eléctrica podría cambiar esas cifras. Menos combustible significa menos masa. ¿Menos masa significa quizás un viaje más rápido? ¿O tal vez sólo más suministros? No lo sabemos todavía.
Estamos quemando metal en el vacío y viendo qué rápido salta la chispa. Funciona. Es lento. Pero podría llevarnos allí.
O tal vez no.
Sólo el tiempo lo dirá. Y es por eso que hacemos ciencia.
Los motores zumban. El litio está hirviendo. Alguien está mirando.
