Una nueva propuesta sugiere utilizar un imán orbital masivo para desviar suavemente los asteroides de su curso, ofreciendo una alternativa a los impactadores cinéticos potencialmente destructivos. El concepto, denominado “Ajuste de velocidad orbital sin contacto” (NOVA), presentado por Gunther Kletetschka en la Conferencia sobre ciencia planetaria y lunar, evita los riesgos de fragmentación asociados con los métodos de desviación tradicionales.
El concepto NOVA explicado
A diferencia de estrellar una nave espacial contra un asteroide (lo que podría romperlo en múltiples fragmentos peligrosos), NOVA propone un enfoque más sutil. Una nave espacial equipada con un imán superconductor de 20 metros de diámetro, impulsado por un reactor de fisión nuclear, orbitaría un asteroide objetivo a corta distancia (10-15 metros). Luego, el imán extraería lentamente material rico en hierro del asteroide, reduciéndolo efectivamente y al mismo tiempo aumentando la masa y el campo magnético de la nave espacial.
Este método es particularmente relevante dado que la mayoría de los asteroides no son rocas sólidas, sino “montones de escombros” unidos por una gravedad débil. Empujar un asteroide de este tipo corre el riesgo de romperlo, creando una amenaza mucho mayor que el objeto original. NOVA, por el contrario, ofrece una desviación incremental controlada.
Viabilidad y desafíos
Los cálculos de Kletetschka sugieren que desviar un asteroide pequeño, como 2024 YR4 (que brevemente planteó un riesgo potencial de colisión en 2032), requeriría al menos 170 días de operación continua. Si bien el concepto es teóricamente sólido, persisten varios desafíos:
- Contenido de hierro: La cantidad de hierro dentro de los asteroides varía y un conocimiento preciso es crucial para su eficacia.
- Operaciones de proximidad: Mantener una nave espacial en una órbita tan cercana durante períodos prolongados es técnicamente exigente.
- Tecnología no probada: El método NOVA no se ha probado en un escenario del mundo real, lo que significa que su eficacia aún no se ha demostrado.
A pesar de estos obstáculos, Kletetschka sostiene que vale la pena agregar otra herramienta a nuestro arsenal de defensa planetaria, especialmente dado el riesgo mínimo de NOVA de exacerbar el problema.
“Esta desviación electromagnética es plausible, pero tenemos incertidumbres críticas”, admite Kletetschka. “Sin embargo, agregar una herramienta a nuestro cinturón de herramientas de defensa planetaria no podría ser algo malo, especialmente porque prácticamente no tendría riesgo de empeorar el problema”.
El desarrollo de NOVA representa un paso intrigante hacia estrategias de desviación de asteroides más matizadas. A medida que mejora nuestra capacidad para detectar y rastrear objetos cercanos a la Tierra, también debe mejorar nuestra capacidad para responder con eficacia, y este método podría convertirse en una parte valiosa de esa respuesta.
