El cohete Artemis II de la NASA, la pieza central del renovado programa lunar de la agencia, ha comenzado una vez más su lento y deliberado viaje hacia la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida. La medida representa un último impulso para cumplir con una posible ventana de lanzamiento en abril para la primera misión tripulada alrededor de la Luna en más de 50 años.
Retrasos y reparaciones recurrentes
Esta no es la primera vez que el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 322 pies de altura y la pila de cápsulas Orion realizan este viaje. Un lanzamiento inicial en enero se detuvo después de que se detectaran múltiples fugas de hidrógeno durante los ensayos generales húmedos: simulaciones completas del proceso de lanzamiento. Luego, el cohete fue devuelto al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) para su reparación. Estos contratiempos repetidos resaltan los desafíos inherentes de trabajar con hardware complejo de próxima generación.
Se espera que el viaje actual, que cubre una ruta de 4 millas a una velocidad de 1 mph, dure hasta 12 horas. Los fuertes vientos provocaron retrasos iniciales, lo que subraya la sensibilidad de la operación. A su llegada a la plataforma de lanzamiento 39B, el cohete se someterá a las pruebas finales, incluido otro ensayo general crucial en mojado. Luego, la NASA anunciará una fecha de lanzamiento específica entre el 1 y el 6 de abril o el 30 de abril si todos los sistemas funcionan.
Hay mucho en juego
La misión Artemis II lleva una tripulación de cuatro personas que ya han entrado en protocolos de cuarentena. El vuelo de diez días orbitará la Luna y regresará, sirviendo como prueba crítica de los sistemas SLS y Orion con humanos a bordo.
La NASA ha fijado como fecha límite firme el abril de 2026 para este lanzamiento, más allá del cual la misión se considerará oficialmente retrasada. Esta presión refleja el deseo de la agencia de mantener el impulso de sus ambiciones lunares después de décadas de estancamiento.
Un cambio más amplio en la estrategia de la NASA
El programa Artemis ha enfrentado importantes desafíos desde sus inicios. El cohete SLS para la misión Artemis I requirió múltiples viajes de regreso al VAB para ser reparado antes de lanzarse finalmente con éxito en 2022. Estos retrasos acumulativos han llevado a la NASA a repensar su enfoque, apuntando a lanzamientos anuales y potencialmente reduciendo la dependencia de contratistas tradicionales como SpaceX y Boeing. La agencia ahora apunta a dos aterrizajes lunares para 2028.
El lanzamiento exitoso de Artemis II es crucial no sólo para la misión en sí sino también para demostrar la viabilidad de la estrategia revisada de la NASA. Será un momento crucial para determinar si Estados Unidos puede reafirmar su dominio en la exploración espacial.
