SpaceX puso en órbita con éxito el satélite Pandora de caza de exoplanetas de la NASA y casi otras 40 cargas útiles el domingo 11 de enero, con lanzamiento desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La misión, denominada “Crepúsculo” debido a su despliegue en una órbita sincrónica con el sol entre el atardecer y el amanecer, marca otro paso adelante en la búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro sistema solar.
Misión de Pandora: analizar atmósferas de exoplanetas
El satélite Pandora de 716 libras pasará el próximo año observando al menos 20 exoplanetas conocidos. Su herramienta principal es un telescopio de 17 pulgadas diseñado para capturar la sutil atenuación de la luz de las estrellas a medida que los planetas transitan o pasan frente a sus estrellas anfitrionas. Este método ha sido decisivo para descubrir más de 6.000 planetas alienígenas hasta la fecha.
El valor real de Pandora reside en su capacidad para diseccionar la luz de las estrellas que atraviesa las atmósferas de los exoplanetas, revelando su composición química. Esto es fundamental para identificar señales de agua, hidrógeno u otros elementos que puedan indicar habitabilidad.
Sin embargo, la actividad estelar complica este proceso. Las estrellas no son uniformes; Las manchas solares y otras características crean variaciones de brillo que pueden imitar señales atmosféricas. Pandora recopilará simultáneamente datos visibles e infrarrojos para dar cuenta de estas fluctuaciones, refinando nuestra comprensión de las atmósferas de los exoplanetas.
Carga útil de viaje compartido: implementación diversa de satélites
La misión “Crepúsculo” no se dedicó únicamente a la investigación de exoplanetas. SpaceX también desplegó una variedad de satélites comerciales, incluidos 10 de Kepler Communications (serie Aether) y dos satélites de radar avanzados de imágenes de la Tierra de Capella Space (serie Acadia). SpaceX tiene un historial cada vez mayor en misiones de viajes compartidos, habiendo lanzado 15 vuelos Transporter y cuatro a través de su programa Bandwagon.
Recuperación de la primera etapa del Falcon 9
Como es habitual en SpaceX, la primera etapa del Falcon 9 regresó con éxito a Vandenberg para un aterrizaje controlado aproximadamente 8,5 minutos después del lanzamiento. Este marcó el quinto vuelo de este propulsor en particular, lo que destaca el compromiso de la compañía con la tecnología de cohetes reutilizables.
Esta misión subraya la creciente colaboración entre la NASA y empresas espaciales privadas como SpaceX. El despliegue eficiente de múltiples cargas útiles a través de programas de viajes compartidos se está convirtiendo en una práctica estándar, lo que reduce los costos y acelera el acceso al espacio para empresas científicas y comerciales. Los datos de Pandora serán fundamentales para perfeccionar futuros estudios de exoplanetas y guiar la búsqueda de mundos más allá del nuestro.
