Las cigarras recién emergidas no tropiezan al azar con los árboles después de emerger del suelo. En lugar de ello, se basan en una estrategia sencilla pero eficaz: seguir las sombras. Investigadores publicaron recientemente en The American Naturalist que las cigarras periódicas utilizan señales de oscuridad para localizar los troncos de los árboles con notable precisión. Este comportamiento, conocido como skototaxis, es mucho más común en el mundo de los insectos de lo que se pensaba anteriormente.
El ciclo de 17 años y la navegación instintiva
Las cigarras periódicas, como Brood XIII, pasan hasta 17 años bajo tierra antes de emerger en masa. Cuando emergen como ninfas sin alas, no deambulan sin rumbo; ellos inmediatamente se dirigen al árbol más cercano.
Los investigadores observaron que los insectos se movían directamente hacia los troncos de los árboles con una desviación mínima, lo que sugiere una respuesta de navegación preprogramada. Esto es fundamental porque las ninfas deben trepar a los árboles para completar su desarrollo y convertirse en adultos alados.
Prueba experimental: bloquear la visión afecta la navegación
Para confirmar que las señales de oscuridad impulsan este comportamiento, los investigadores del Lake Forest College bloquearon temporalmente los ojos compuestos y los órganos sensores de luz de las ninfas recién emergidas. Sin la capacidad de detectar el contraste entre la luz y la oscuridad, los insectos deambulaban al azar y no conseguían llegar a los árboles.
Por el contrario, los grupos de control con visión sin obstáculos se movieron rápida y directamente hacia los troncos cercanos. Pruebas adicionales revelaron que las ninfas eligieron abrumadoramente superficies más oscuras que las más claras, incluso cuando se les presentó una opción simple.
De 32 ninfas analizadas, 28 se arrastraron hacia la opción más oscura, lo que confirma que la skototaxis es el principal mecanismo de navegación.
Skototaxis: una estrategia de supervivencia generalizada
Este instinto no es exclusivo de las cigarras. La skototaxis se observa en una amplia gama de insectos, incluidos grillos, escarabajos, hormigas e incluso abejas acuáticas.
Investigadores de la Universidad Estatal de Michigan descubrieron recientemente que las abejas varadas en el agua también nadan hacia áreas más oscuras, aprovechando las diferencias de brillo para encontrar tierra firme.
La prevalencia de este comportamiento sugiere que es una estrategia de supervivencia fundamental para los insectos en diversos entornos.
Por qué esto es importante: llenar un vacío de conocimiento
Si bien los entomólogos han observado este comportamiento de búsqueda de la oscuridad durante años, faltaba evidencia experimental. Gene Kritsky, un experto en cigarras, admite que hasta ahora no se le había ocurrido la idea de investigar formalmente las skototaxis. El nuevo estudio llena este vacío y demuestra que seguir las sombras es una idea brillante cuando la supervivencia depende de ello.
La investigación destaca cómo incluso comportamientos aparentemente simples pueden estar profundamente arraigados en los instintos animales, impulsando la supervivencia sin pensamiento consciente.
Este descubrimiento subraya el poder de los instintos básicos en el mundo natural. Skototaxis es un excelente ejemplo de cómo la evolución ha dado forma a las estrategias de supervivencia de los insectos, permitiéndoles navegar de manera efectiva incluso en condiciones de poca luz.
