Des archéologues britanniques ont mis au jour un site funéraire remarquable datant de 1 400 ans, révélant les restes de deux individus de haut statut et d’un cheval enterrés dans ce que l’on appelle des « enterrements de sable ». La découverte a été faite avant la construction d’une nouvelle centrale nucléaire près de Sizewell, dans le Suffolk, et donne un aperçu des pratiques funéraires de l’Angleterre anglo-saxonne.
La préservation insolite
Le sol acide du site a largement dissous les os au fil des siècles, mais deux tombes se démarquent. Au lieu de squelettes intacts, les archéologues ont trouvé de faibles contours dans le sable – les formes de corps et d’un cheval. Ces « sépultures de sable » suggèrent que les restes étaient presque entièrement décomposés, ne laissant que des empreintes dans la terre. Le cheval a été enterré avec son équipement d’équitation intact, y compris les décorations en alliage de cuivre et un mors en fer toujours dans la bouche. Les deux humains ont été enterrés à côté d’une épée, d’une lance, de deux boucliers, d’un seau en fer et de récipients en argent et en cuivre – des signes évidents de statut d’élite.
Statut d’élite et sacrifice rituel
Les objets funéraires suggèrent fortement qu’il s’agissait de personnages riches et importants du VIe ou VIIe siècle après J.-C., une période où l’Angleterre était fragmentée en plusieurs royaumes. Bien que des détails précis soient perdus en raison du manque de restes squelettiques, les artefacts témoignent d’un rang social élevé. La présence du cheval suggère un sacrifice rituel : il a probablement été tué et enterré aux côtés de ses propriétaires.
“Nous pouvons postuler que le cheval a probablement été sacrifié pour être enterré avec ses propriétaires”, explique Maria Bellissimo d’Oxford Cotswold Archaeology. Le fait que les deux personnes aient été enterrées ensemble indique qu’elles pourraient être décédées simultanément.
Un carrefour côtier
L’emplacement du site, sur une crête dominant la mer, suggère une importance stratégique. Howard Williams, archéologue à l’Université de Chester, note que cette zone était un point d’atterrissage clé pour les communautés maritimes liées par le commerce et la parenté le long de la côte est de l’Angleterre. Les sépultures appartenaient probablement à des individus du royaume émergent d’East Anglian après l’effondrement de la Grande-Bretagne romaine.
Découvertes supplémentaires
Les fouilles ont également révélé une multitude d’autres artefacts :
– Un trésor de plus de 300 pièces d’argent du XIe siècle, probablement enterrées par précaution lors d’une période de troubles.
– Un four à poterie d’époque romaine, témoignage d’une ancienne occupation de la région.
– Une échelle en chêne de l’âge du fer.
– Vestiges de l’âge du Bronze et fours médiévaux.
Cette découverte fournit un aperçu inestimable des pratiques et des croyances des premiers East Angliens et du paysage culturel plus large de la Grande-Bretagne post-romaine. Les recherches en cours continueront d’affiner notre compréhension de ce site fascinant.
Les résultats soulignent à quel point les rituels funéraires reflètent les hiérarchies sociales et les croyances religieuses de la société anglo-saxonne. Le sacrifice d’un cheval aux côtés de ses cavaliers témoigne d’un monde où le statut était marqué par la richesse, le pouvoir et même la mort.
