Pendant des décennies, les scientifiques se sont demandé si les Néandertaliens possédaient la capacité cognitive de créer de l’art symbolique. Aujourd’hui, une étude révolutionnaire publiée dans Science Advances suggère que ces premiers humains pourraient effectivement s’être engagés dans une expression artistique, en utilisant des outils ressemblant à des crayons fabriqués à partir de minéraux ocres.
La découverte
Dans ce que les chercheurs qualifient de découverte « très spéciale », les archéologues ont découvert trois fragments de minéraux ocres datant de 100 000 ans dans des abris sous roche de Crimée. Ces fragments montrent clairement qu’ils ont été affûtés à plusieurs reprises, ce qui suggère qu’ils ont été délibérément fabriqués et conservés comme instruments de dessin.
Selon le chercheur principal Francesco d’Errico, la capacité de créer des points fins indique une compréhension sophistiquée de l’utilisation des outils. L’étude, qui a examiné 16 fragments d’ocre provenant de quatre sites de Crimée et du nord-est de l’Ukraine, a révélé trois pièces présentant des caractéristiques distinctives qui les distinguent des autres utilisations potentielles de l’ocre, comme le tannage des peaux ou la chasse aux insectes.
Qu’est-ce qui rend ces fragments importants ?
Les chercheurs ont identifié trois caractéristiques clés qui suggèrent une utilisation symbolique :
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Affûtage répété : Un fragment montre des signes évidents d’avoir été réaffûté plusieurs fois, indiquant qu’il a été utilisé à plusieurs reprises comme outil de dessin.
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Forme semblable à un outil : Un autre fragment semble faire partie d’un crayon cassé, ce qui suggère qu’il a été intentionnellement façonné pour le dessin.
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Marquages intentionnels : Un troisième fragment comporte des lignes délibérément gravées dans sa base, faisant allusion à une éventuelle signification symbolique.
Ces caractéristiques contrastent avec les fragments qui montrent des signes d’utilisation intensive ou d’autres applications pratiques.
Le débat continue
Malgré des preuves irréfutables, tous les experts ne s’accordent pas pour dire que ces fragments prouvent définitivement l’art symbolique. L’archéologue Rebecca Wragg Sykes souligne que les marques pourraient représenter des traces de production de pigments plutôt qu’une expression symbolique intentionnelle.
April Nowell ajoute que la distinction entre utilisation pratique et symbolique est peut-être moins nette que ne le suggèrent certains chercheurs. “Une fois que les Néandertaliens ont commencé à utiliser l’ocre à des fins pratiques, comme un répulsif contre les insectes, ils l’ont probablement également développé pour la peinture corporelle et la conception de vêtements”, note-t-elle.
Implications plus larges
Cette découverte s’ajoute à un nombre croissant de preuves suggérant que les Néandertaliens se livraient à des comportements symboliques. Des sites à travers l’Europe ont livré des pigments utilisés à diverses fins, depuis des applications pratiques jusqu’à une expression potentiellement symbolique.
Les découvertes de Crimée représentent cependant certaines des plus anciennes preuves de l’utilisation de pigments en Europe de l’Est et en Asie occidentale, une région où de telles expressions culturelles étaient auparavant moins documentées.
Quelle est la prochaine étape ?
Les chercheurs soulignent que davantage de preuves sont nécessaires pour comprendre pleinement le comportement symbolique des Néandertaliens. Même si les crayons de Crimée fournissent des indices convaincants, ils ne constituent qu’une pièce d’un puzzle plus vaste et permanent.
Comme le conclut d’Errico, “retracer l’endroit où les Néandertaliens ont obtenu leurs matières colorantes ouvre une fenêtre sur les choix faits par ces individus et sur la manière dont ils ont perçu les différences de couleur et de qualité”.
Conclusion
La découverte de ces crayons anciens suggère que les Néandertaliens se sont peut-être engagés dans l’expression symbolique bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Alors que les débats se poursuivent entre experts, les résultats ouvrent de nouvelles portes pour comprendre la cognition humaine précoce et le développement culturel.
