Une nouvelle étude du Rush University Medical Center suggère qu’un engagement mental constant tout au long de la vie – en particulier dans le langage et les documents écrits – peut réduire considérablement le risque de développer la maladie d’Alzheimer. La recherche, qui a suivi près de 2 000 participants pendant huit ans en moyenne, a révélé que ceux qui présentaient les niveaux « d’enrichissement cognitif » les plus élevés avaient un risque jusqu’à 38 % inférieur de développer la maladie d’Alzheimer et un risque 36 % inférieur de troubles cognitifs légers par rapport à ceux ayant le risque le plus faible.
Le pouvoir d’un esprit stimulé
L’étude souligne l’importance d’une activité intellectuelle soutenue, non seulement à un âge avancé, mais dès l’enfance. Les chercheurs ont évalué les habitudes des participants âgés de 12, 40 ans et leur âge actuel, en se concentrant sur des activités telles que la lecture, l’écriture, les visites à la bibliothèque, l’apprentissage des langues et l’utilisation d’un dictionnaire. Les données ont montré que des niveaux élevés d’enrichissement tout au long de la vie pourraient retarder la maladie d’Alzheimer de cinq ans et les troubles cognitifs légers de sept ans en moyenne.
C’est important car la maladie d’Alzheimer constitue une crise sanitaire mondiale croissante et des mesures préventives efficaces sont nécessaires de toute urgence. L’étude suggère que le déclin cognitif n’est pas inévitable mais qu’il peut être influencé par les choix de mode de vie. L’analyse des tissus cérébraux de participants décédés a également montré qu’un enrichissement cognitif précoce peut offrir une certaine protection contre l’accumulation de protéines associée à la maladie d’Alzheimer.
Au-delà du statut socio-économique
Les chercheurs ont contrôlé le statut socio-économique (SES) pour s’assurer que les avantages n’étaient pas simplement liés aux privilèges ou à l’accès aux ressources. Les résultats indiquent que l’enrichissement cognitif apporte un bénéfice indépendant, ce qui signifie qu’un engagement intellectuel constant peut avoir un effet positif quel que soit le contexte. Bien que le SSE ait montré des effets modestes, l’étude souligne que utiliser activement son cerveau compte plus que simplement en avoir l’opportunité.
Limitations et prochaines étapes
Bien que l’étude démontre une forte corrélation, elle ne prouve pas de causalité directe. Il est possible que d’autres facteurs, comme le sommeil, l’exercice ou la génétique, jouent un rôle. En outre, l’étude s’est appuyée sur les habitudes déclarées par les participants, qui peuvent être sujettes à un biais de rappel.
Cependant, les résultats concordent avec des recherches antérieures montrant que garder le cerveau actif – que ce soit par la lecture, des énigmes ou l’apprentissage – peut aider à maintenir la santé cognitive. Comme le note la neuropsychologue Andrea Zammit, l’étude est « encourageante, suggérant que s’engager systématiquement dans diverses activités mentalement stimulantes tout au long de la vie peut faire une différence dans la cognition ».
Investir dans l’accès public à des environnements enrichissants, comme les bibliothèques et les programmes d’éducation préscolaire, pourrait être un moyen puissant de réduire l’incidence de la démence. Les données suggèrent qu’un amour permanent de l’apprentissage n’est pas seulement épanouissant personnellement, mais peut également constituer une protection cruciale contre le déclin cognitif.
