De nouvelles recherches suggèrent que les tempêtes intenses ont joué un rôle important dans la disparition des jeunes ptérosaures au cours de la période jurassique, une époque où les dinosaures dominaient la Terre. Ces reptiles volants, qui existaient il y a environ 245 à 65 millions d’années, étaient confrontés à une existence précaire avant même d’atteindre l’âge adulte, et une découverte récente met en lumière l’un des principaux facteurs contribuant à leur taux de mortalité élevé.
Une sombre découverte au Portugal
Les scientifiques ont découvert des preuves fossiles remarquables dans la formation de Lourinhã au Portugal, une région connue pour sa riche concentration de fossiles de l’ère jurassique. La découverte était centrée sur une découverte remarquable : les restes incroyablement bien conservés de plusieurs nouveau-nés de ptérosaures incrustés dans un seul bloc de calcaire. La simple densité de ces jeunes ptérosaures en un seul endroit, associée à la nature de leur fossilisation, a conduit les chercheurs à une conclusion surprenante.
Preuve d’un événement catastrophique
Les fossiles conservés mettent en évidence un phénomène particulièrement inhabituel et frappant. Les minuscules os des nouveau-nés se sont révélés gravement fracturés. De plus, la couche de sédiments qui les entoure montre des signes de mouvements d’eau extrêmes et turbulents. Ces observations, détaillées dans une publication récente, indiquent fortement que les jeunes ptérosaures ont été emportés par une puissante tempête, entraînant des blessures traumatiques et finalement leur mort.
La science derrière les résultats
On pense que le calcaire dans lequel les fossiles ont été trouvés s’est formé dans un environnement de lagon peu profond. On pense que des précipitations intenses lors d’une puissante tempête ont provoqué des crues soudaines, remplissant rapidement la lagune d’eau. Cette vague a emporté les jeunes ptérosaures, qui nichaient probablement le long du littoral, vers la mer.
Les os fracturés suggèrent qu’ils ont été soumis à des forces intenses, probablement ballottées dans les eaux turbulentes. La sédiment ologie de la roche environnante conforte en outre cette hypothèse : les couches présentent des motifs complexes indiquant des courants puissants et un transport de sédiments, caractéristiques des tempêtes de haute énergie. Des collègues soulignent que la conservation remarquable des fossiles laisse également présager l’enterrement rapide de ces animaux. Cet enterrement rapide a contribué à protéger les restes des charognards et de l’érosion, les préservant pendant des millions d’années.
Comprendre les cycles de vie des ptérosaures
Cette découverte offre des informations précieuses sur les cycles de vie et les vulnérabilités de ces anciens reptiles volants. Les ptérosaures n’étaient pas des dinosaures, même s’ils vivaient à l’époque des dinosaures. Ils possédaient des ailes constituées d’un lambeau de peau soutenu par le quatrième doigt allongé de leurs membres antérieurs. La recherche met en évidence les défis auxquels sont confrontés les nouveau-nés de ptérosaures, qui étaient déjà vulnérables en raison de leur petite taille et de leur manque de capacités de vol.
Les populations de Ptérosaures ont dû faire face à des fluctuations importantes en fonction de facteurs environnementaux. Des tempêtes intenses auraient décimé à plusieurs reprises les jeunes populations, conduisant à un cycle d’expansion et de récession.
Implications plus larges pour les écosystèmes jurassiques
Les résultats de l’étude ont des implications plus larges pour notre compréhension des écosystèmes jurassiques. Cela démontre que des facteurs environnementaux, plutôt que la seule prédation, pourraient avoir influencé de manière significative les taux de survie des animaux anciens. C’est également un témoignage du pouvoir des découvertes de fossiles pour révéler les secrets du passé.
La préservation et la concentration sans précédent de ces jeunes ptérosaures offrent un instantané d’un événement catastrophique qui a probablement façonné la dynamique des populations jurassiques.
Cette recherche souligne l’importance d’étudier les roches sédimentaires et les formations géologiques pour comprendre les environnements dans lesquels la vie ancienne prospérait – et parfois périssait – les coraux et autres espèces marines étaient également menacés lors de tels événements. L’étude ajoute une autre couche de complexité à l’histoire de la vie sur Terre il y a des millions d’années et démontre que même les reptiles volants n’étaient pas à l’abri de la fureur des catastrophes naturelles.
