Deux vaisseaux spatiaux commerciaux ont réussi un rendez-vous autonome sans précédent en orbite terrestre, marquant une avancée significative pour les technologies d’entretien et de ravitaillement dans l’espace. La mission, baptisée « Remora », était un effort conjoint de Starfish Space et d’Impulse Space, démontrant la capacité de rassembler des vaisseaux spatiaux sans intervention humaine.
Détails de la mission et calendrier
Le rendez-vous impliquait deux véhicules de transfert orbital Mira d’Impulse Space, chacun à peu près de la taille d’un lave-vaisselle. Un Mira, équipé de la suite logicielle de guidage, de navigation et de contrôle (GNC) de Starfish – Cétacés et Céphalopodes – s’est approché de manière autonome d’un autre Mira à seulement 4 100 pieds (1 250 mètres). Cette réalisation prouve la viabilité de la technologie avancée de rendez-vous et d’opérations de proximité (RPO).
La mission elle-même a été exécutée avec une rapidité remarquable, passant de la conception à l’achèvement en moins d’un an. Le premier Mira a été lancé en novembre 2023 sur le vol Transporter 9 de SpaceX (LEO Express 1), tandis que le second a été lancé en janvier 2025 via Transporter 12 (LEO Express 2). Ce dernier a mené les premières opérations, dont le déploiement de deux cubesats et des brûlages de moteurs de précision, avant de se lancer dans le rendez-vous Remora fin octobre.
Implications pour la maintenance par satellite
Un rendez-vous réussi est bien plus qu’une simple démonstration technique. Il valide une voie pour les futures missions de maintenance des satellites, y compris l’inspection, le ravitaillement, la réparation et même la désorbite des vaisseaux spatiaux défunts. Ces capacités deviennent de plus en plus cruciales à mesure que l’espace devient de plus en plus encombré et que la demande d’opérations spatiales durables augmente.
Starfish Space développe activement Otter, un véhicule polyvalent conçu pour fournir ces services. Cette mission s’appuie sur une tentative précédente avec Otter Pup 1, qui visait initialement à rencontrer son lanceur, mais qui s’est plutôt approché avec succès d’un autre remorqueur spatial en avril 2024, prouvant ainsi les composants clés du système RPO.
Pourquoi c’est important : l’avenir de la logistique spatiale
La capacité de se rencontrer et d’opérer en orbite de manière autonome est une technologie fondamentale pour l’avenir de la logistique spatiale. L’infrastructure spatiale actuelle repose en grande partie sur du matériel à usage unique, ce qui entraîne des débris orbitaux et des coûts élevés. La maintenance dans l’espace, rendue possible par des missions comme Remora, permet de prolonger la durée de vie des satellites, de réparer les actifs critiques et d’éliminer les déchets spatiaux, autant d’éléments vitaux pour la durabilité à long terme.
« Prouver cette capacité est une étape majeure pour Starfish et nous donne une immense confiance alors que nous nous dirigeons vers nos premiers lancements d’Otter l’année prochaine. » – Trevor Bennett, co-fondateur de Starfish Space
Cette démonstration marque une évolution vers un modèle d’opérations spatiales plus durable et plus efficace. Le développement et l’exécution rapides de Remora, combinés au perfectionnement continu de la technologie RPO autonome, suggèrent que la maintenance dans l’espace deviendra de plus en plus courante au cours de la prochaine décennie.
