Pendant des siècles, un texte unique de l’ancienne civilisation maya, connu sous le nom de Codex de Dresde, a déconcerté les chercheurs. Ce document complexe du XIe ou XIIe siècle contient des connaissances astronomiques détaillées, notamment un tableau apparemment conçu pour prédire les éclipses solaires. Le problème ? Décrypter exactement comment fonctionnait ce système. Aujourd’hui, les chercheurs ont peut-être enfin déchiffré le code, révélant une compréhension impressionnante de la mécanique céleste et de la précision calendaire des Mayas.
Datant d’une époque antérieure à la colonisation européenne qui a décimé une grande partie de leurs connaissances culturelles, le Codex de Dresde est l’un des quatre codex mayas survivants. Ce livre en accordéon, minutieusement manuscrit et illustré de couleurs vives, offre un aperçu des pratiques astronomiques sophistiquées, notamment la prédiction des éclipses – des événements d’une immense signification dans la culture maya.
Les éclipses étaient profondément liées aux croyances et aux pratiques religieuses au sein de la société maya. L’obscurcissement temporaire du soleil par la lune était considéré comme une perturbation inquiétante de l’ordre naturel. Pour apaiser le dieu Soleil et assurer l’harmonie cosmique, la noblesse maya exécutait des rituels saignants élaborés lors de ces événements.
Un tableau spécifique du Codex de Dresde détenait la clé permettant de prédire ces phénomènes célestes sur une période remarquable d’environ 700 ans, couvrant 405 mois lunaires (équivalent à environ 11 960 jours). Cet exploit était impressionnant en soi, mais le fonctionnement de la table restait un casse-tête.
Les hypothèses précédentes suggéraient que le tableau fonctionnait sur une boucle continue – se réinitialisant essentiellement au premier mois après avoir atteint le mois 405. Cependant, l’application de cette méthode produisait des incohérences et des inexactitudes lors de la prévision des éclipses plus tard. Une simple boucle n’aurait pas permis les ajustements nécessaires pour tenir compte de la dérive progressive des horaires des éclipses sur une période aussi longue.
John Justeson, linguiste à l’Université d’Albany, et Justin Lowry, archéologue à SUNY Plattsburgh, proposent une solution plus complexe. Publiées dans Science Advances, leurs recherches suggèrent qu’au lieu d’une boucle continue, une nouvelle table devrait commencer au mois 358 de la table actuelle.
Ce système impliquerait des changements soigneusement calibrés pour aligner les prévisions sur les occurrences réelles d’éclipses. Justeson et Lowry ont découvert que cette méthode permettrait d’obtenir des prédictions précises dans un délai d’environ deux heures et vingt minutes pour les alignements du soleil et de la lune. Il semble que les Mayas aient compris et intégré les variations subtiles des cycles lunaires dans leurs calculs.
En croisant la table du Codex de Dresde avec les données d’éclipse modernes, ils ont confirmé son exactitude au fil des siècles. Les Mayas pouvaient prédire presque toutes les éclipses solaires visibles dans leur région entre 350 et 1 150 CE en utilisant cette méthode. Ce système méticuleux corrigeait les erreurs accumulées au fil du temps, garantissant une fiabilité continue pour des générations de gardiens de jour – les spécialistes mayas responsables de la maintenance de ces calendriers complexes.
Les révélations du Codex de Dresde soulignent la remarquable sophistication astronomique atteinte par les civilisations mésoaméricaines précolombiennes. Leurs systèmes de calendrier complexes, loin d’être de simples outils pratiques, étaient intimement liés à leur compréhension du cosmos et de leur place au sein de celui-ci.
