La sonde solaire Parker de la NASA a capturé des images sans précédent de la comète interstellaire 3I/ATLAS, un visiteur glacé venu de l’extérieur de notre système solaire. Ces observations, réalisées entre le 18 octobre et le 5 novembre 2025, offrent une perspective unique sur la comète alors qu’elle se rapprochait au plus près du Soleil et de la Terre. L’instrument WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe) de la sonde a enregistré environ dix images par jour, offrant un aperçu crucial d’un objet céleste autrement masqué par les télescopes terrestres en raison de sa proximité avec le Soleil.
Découverte et trajectoire
La comète, également désignée C/2025 N1 (ATLAS) et A11pl3Z, a été détectée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope d’enquête ATLAS financé par la NASA au Chili. Elle est originaire de la constellation du Sagittaire, ce qui en fait la troisième comète interstellaire confirmée à visiter notre système solaire. Son orbite l’a amené à 0,194 UA (unités astronomiques) de Mars le 3 octobre et au périhélie – son point le plus proche du Soleil – le 30 octobre à une distance d’environ 209 millions de kilomètres (130 millions de miles).
Opportunité d’observation unique
Le point d’observation de la sonde solaire Parker a permis aux scientifiques d’observer la comète lorsqu’elle était trop proche du Soleil pour être facilement observée depuis la Terre. Ceci est important car les comètes proches du Soleil sont difficiles à étudier en raison de l’éblouissement et des distorsions atmosphériques. La sonde s’éloignait du Soleil après son 25e survol solaire, fournissant ainsi une plate-forme stable pour capturer ces images.
Traitement des données et analyse future
L’équipe WISPR affine actuellement les images brutes. Les variations des temps d’exposition ont provoqué des fluctuations de luminosité dans les données initiales, que les chercheurs sont en train de corriger. Ce traitement est essentiel pour des mesures précises de la composition et du comportement de la comète. Les images finales calibrées fourniront des informations précieuses sur les objets interstellaires et leurs interactions avec notre système solaire.
« Ces images nous aideront à terme à mieux étudier ce visiteur interstellaire », affirment les chercheurs, soulignant l’importance des données pour comprendre la dynamique des comètes au-delà de notre Soleil.
Les observations de 3I/ATLAS par Parker Solar Probe représentent une opportunité rare d’étudier de près une comète interstellaire, améliorant ainsi notre connaissance des objets provenant d’autres systèmes stellaires.
