SpaceX a déployé avec succès le satellite de chasse aux exoplanètes Pandora de la NASA et près de 40 autres charges utiles en orbite le dimanche 11 janvier, depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie. La mission, surnommée “Twilight” en raison de son déploiement sur une orbite héliosynchrone au crépuscule et à l’aube, marque une nouvelle étape dans la recherche de mondes habitables au-delà de notre système solaire.
La mission de Pandora : analyser les atmosphères des exoplanètes
Le satellite Pandora, pesant 716 livres, passera l’année prochaine à observer au moins 20 exoplanètes connues. Son outil principal est un télescope de 17 pouces conçu pour capturer la subtile atténuation de la lumière des étoiles lorsque les planètes transit ou passent devant leurs étoiles hôtes. Cette méthode a contribué à la découverte de plus de 6 000 planètes extraterrestres à ce jour.
La véritable valeur de Pandora réside dans sa capacité à disséquer la lumière des étoiles qui traverse les atmosphères des exoplanètes, révélant ainsi leur composition chimique. Ceci est essentiel pour identifier les signes d’eau, d’hydrogène ou d’autres éléments pouvant indiquer une habitabilité.
Cependant, l’activité stellaire complique ce processus. Les étoiles ne sont pas uniformes ; les taches solaires et d’autres caractéristiques créent des variations de luminosité qui peuvent imiter les signaux atmosphériques. Pandora collectera simultanément des données visibles et infrarouges pour tenir compte de ces fluctuations, affinant ainsi notre compréhension des atmosphères des exoplanètes.
Charge utile du covoiturage : déploiement diversifié de satellites
La mission « Twilight » n’était pas uniquement dédiée à la recherche sur les exoplanètes. SpaceX a également déployé une variété de satellites commerciaux, dont 10 de Kepler Communications (série Aether) et deux satellites radar d’imagerie de la Terre avancés de Capella Space (série Acadia). SpaceX a une expérience croissante dans les missions de covoiturage, ayant lancé 15 vols Transporter et quatre via son programme Bandwagon.
Récupération de la première étape du Falcon 9
Comme c’est généralement le cas pour SpaceX, le premier étage du Falcon 9 est revenu avec succès à Vandenberg pour un atterrissage contrôlé environ 8,5 minutes après le lancement. Il s’agissait du cinquième vol de ce propulseur particulier, soulignant l’engagement de l’entreprise en faveur de la technologie des fusées réutilisables.
Cette mission souligne la collaboration croissante entre la NASA et des sociétés spatiales privées comme SpaceX. Le déploiement efficace de plusieurs charges utiles via des programmes de covoiturage devient une pratique courante, réduisant les coûts et accélérant l’accès à l’espace pour les entreprises scientifiques et commerciales. Les données de Pandora contribueront à affiner les futures études sur les exoplanètes et à guider la recherche de mondes au-delà du nôtre.
