Les paléontologues ont mis au jour le premier exemple connu d’abeilles anciennes nichant à l’intérieur des restes fossilisés de vertébrés. Cette découverte remarquable, publiée aujourd’hui dans Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences, met en lumière l’adaptabilité et les comportements surprenants de ces insectes au fil des millénaires. Les traces de fossiles ont été trouvées dans un dépôt de grotte du Quaternaire supérieur sur l’île d’Hispaniola, révélant que les abeilles construisaient des cellules de couvain individuelles dans les cavités des os d’animaux.
Une stratégie de nidification unique
L’étude, dirigée par le paléontologue du Field Museum Lázaro Viñola López, détaille la découverte de structures nommées Osnidum almontei – des formations sédimentaires lisses et concaves dans les alvéoles vides des mâchoires de mammifères fossilisés. Ces formations n’étaient pas des accumulations aléatoires de saleté ; ils correspondaient à la forme et à la structure des nids de boue créés aujourd’hui par certaines espèces d’abeilles et contenaient même d’anciens grains de pollen – de la nourriture laissée au développement des larves.
Les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie pour examiner les fossiles sans les endommager, confirmant ainsi que les structures sédimentaires avaient été délibérément construites par les abeilles. Ces minuscules nids, plus petits qu’une gomme à crayon, semblent avoir été construits à l’aide d’un mélange de salive et de terre.
Pourquoi Nest in Bones ?
Les chercheurs émettent l’hypothèse que ce comportement inhabituel résulte d’une combinaison de facteurs environnementaux. Le terrain calcaire de cette région manque de couverture de sol étendue, ce qui pourrait forcer les abeilles à rechercher d’autres sites de nidification. La grotte elle-même a servi de foyer multigénérationnel pour les hiboux, qui ont déposé d’innombrables os à travers des granulés régurgités – fournissant ainsi une réserve facilement disponible de cavités de nidification préfabriquées.
Les os offraient probablement une protection contre les prédateurs, tels que les guêpes, qui pourraient autrement cibler les larves d’abeilles. Ce comportement est particulièrement remarquable car la plupart des espèces d’abeilles sont solitaires et pondent dans de petites cavités plutôt que de construire de grandes colonies comme les abeilles domestiques ou les guêpes à papier.
Implications et recherches futures
L’espèce exacte d’abeille responsable de ces nids reste inconnue, car aucun corps d’abeille préservé n’a été trouvé. Cependant, les structures de nidification uniques ont été classées comme Osnidum almontei, du nom du scientifique qui a découvert la grotte pour la première fois.
Cette découverte souligne à quel point nous comprenons encore peu l’écologie des abeilles, en particulier dans les régions peu étudiées comme les îles des Caraïbes. Cela souligne également l’importance d’une analyse minutieuse des fossiles : ce qui peut apparaître comme une accumulation naturelle de sédiments pourrait être la preuve d’adaptations comportementales anciennes.
“Cette découverte montre à quel point les abeilles peuvent être étranges : elles peuvent vous surprendre. Mais elle montre aussi que lorsque vous regardez des fossiles, vous devez être très prudent”, a déclaré le Dr Viñola López.
Cette recherche remet en question nos hypothèses sur le comportement des insectes et démontre l’ingéniosité des abeilles pour exploiter les opportunités de nidification non conventionnelles. Les résultats soulignent en outre la valeur de la recherche paléontologique pour révéler l’histoire cachée de la vie sur Terre.
