Les cigales nouvellement émergées ne trébuchent pas au hasard vers les arbres après avoir émergé du sol. Au lieu de cela, ils s’appuient sur une stratégie simple mais efficace : suivre les ombres. Des chercheurs ont récemment publié dans The American Naturalist que les cigales périodiques utilisent des indices d’obscurité pour localiser les troncs d’arbres avec une précision remarquable. Ce comportement, connu sous le nom de skototaxie, est beaucoup plus courant dans le monde des insectes qu’on ne le pensait auparavant.
Le cycle de 17 ans et la navigation instinctive
Les cigales périodiques, comme Brood XIII, passent jusqu’à 17 ans sous terre avant d’émerger en masse. Lorsqu’elles font surface sous forme de nymphes sans ailes, elles n’errent pas sans but ; ils se dirigent immédiatement vers l’arbre le plus proche.
Les chercheurs ont observé que les insectes se déplaçaient directement vers les troncs d’arbres avec une déviation minime, ce qui suggère une réponse de navigation préprogrammée. Ceci est essentiel car les nymphes doivent grimper aux arbres pour achever leur développement en adultes ailés.
Preuve expérimentale : le blocage de la vision altère la navigation
Pour confirmer que les signaux d’obscurité sont à l’origine de ce comportement, des chercheurs du Lake Forest College ont temporairement bloqué les yeux composés et les organes de détection de la lumière des nymphes nouvellement émergées. Sans la capacité de détecter le contraste entre la lumière et l’obscurité, les insectes erraient au hasard et ne parvenaient pas à atteindre les arbres.
En revanche, les groupes témoins ayant une vision dégagée se sont déplacés rapidement et directement vers les troncs voisins. Des tests plus approfondis ont révélé que les nymphes choisissaient en grande majorité des surfaces plus sombres plutôt que des surfaces plus claires, même lorsqu’elles étaient confrontées à un choix simple.
Sur 32 nymphes testées, 28 ont rampé vers l’option la plus sombre, confirmant que la skototaxie est le principal mécanisme de navigation.
Skototaxis : une stratégie de survie généralisée
Cet instinct n’est pas propre aux cigales. La skototaxie est observée chez un large éventail d’insectes, notamment les grillons, les coléoptères, les fourmis et même les abeilles aquatiques.
Des chercheurs de l’Université d’État du Michigan ont récemment découvert que les abeilles échouées sur l’eau nagent également vers des zones plus sombres, utilisant les différences de luminosité pour trouver la terre ferme.
La prévalence de ce comportement suggère qu’il s’agit d’une stratégie de survie fondamentale pour les insectes dans divers environnements.
Pourquoi c’est important : combler un manque de connaissances
Bien que les entomologistes observent ce comportement de recherche de l’obscurité depuis des années, les preuves expérimentales faisaient défaut. Gene Kritsky, un expert en cigales, admet que l’idée d’enquêter formellement sur la skototaxie ne lui était pas venue à l’esprit jusqu’à présent. La nouvelle étude comble cette lacune, prouvant que suivre les ombres est une idée brillante lorsque la survie en dépend.
La recherche met en évidence comment même des comportements apparemment simples peuvent être profondément ancrés dans les instincts animaux, conduisant à la survie sans réflexion consciente.
Cette découverte souligne le pouvoir des instincts fondamentaux dans le monde naturel. Skototaxis est un excellent exemple de la façon dont l’évolution a façonné les stratégies de survie des insectes, leur permettant de se déplacer efficacement même dans des conditions sombres.
