Le gouvernement britannique envisage un avenir dans lequel l’expérimentation animale sera rare, réservée à des cas exceptionnels uniquement. Même si des progrès ont été réalisés – les chiffres sont passés d’un sommet de 4,14 millions en 2015 à 2,88 millions en 2020 – ce déclin est désormais au point mort. La question n’est plus si les animaux peuvent être remplacés, mais quand et comment.
L’effet Plateau
La baisse initiale de l’utilisation des animaux a été motivée par l’adoption de méthodes alternatives, notamment des études in vitro (à base de cellules), la modélisation informatique et des techniques d’imagerie avancées. Ces méthodes offrent rapidité, rentabilité et souvent une plus grande précision par rapport aux modèles animaux traditionnels. Cependant, certains domaines, notamment les systèmes biologiques complexes et les études de toxicité à long terme, dépendent encore fortement des animaux.
Le Dr Chris Powell, directeur de Cambridge BioPharma Consultants Ltd., note que l’utilisation restante des animaux est concentrée dans des zones où les alternatives ne sont pas encore entièrement validées ou acceptées par les organismes de réglementation. Cela est particulièrement vrai pour le développement de médicaments, où la sécurité et l’efficacité doivent être rigoureusement démontrées avant les essais sur l’homme.
Le rôle des nouvelles méthodologies
Le Centre national pour le remplacement, le raffinement et la réduction des animaux en recherche (NC3R) est à l’avant-garde du développement et de la promotion de ces alternatives. Le Dr Natalie Burden, responsable des méthodologies de nouvelles approches au NC3Rs, souligne la nécessité d’une collaboration entre les scientifiques, les régulateurs et l’industrie pour accélérer l’adoption de méthodes non animales.
Un domaine prometteur est la technologie des organes sur puce, qui reproduit la fonction des organes humains dans un dispositif microfluidique. Ces puces peuvent imiter des réponses physiologiques complexes, fournissant ainsi des données plus pertinentes que les cultures cellulaires traditionnelles. Une autre approche est la toxicologie computationnelle, qui utilise l’IA et l’apprentissage automatique pour prédire la toxicité des médicaments en fonction de la structure moléculaire.
Obstacles réglementaires
Malgré les avancées, l’acceptation réglementaire reste un goulot d’étranglement majeur. Des agences comme la FDA et l’EMA exigent toujours de nombreuses données animales pour l’approbation des médicaments, même lorsque des méthodes alternatives sont disponibles. Cela est dû en partie à un précédent historique et à une approche conservatrice de l’évaluation des risques.
Au-delà du laboratoire : perte glaciaire et données climatiques
Dans un autre segment, le glaciologue Matthias Huss a présenté des données alarmantes sur la perte des glaciers suisses. Au cours de la dernière décennie, un quart de la glace suisse a disparu, et des centaines de glaciers ont complètement disparu. Ses recherches mettent en évidence le besoin urgent d’une action climatique, car même les échantillons de glace préservés sont en danger.
La voie à suivre
Pour remplacer complètement les tests sur les animaux, une approche à plusieurs volets est nécessaire :
- Investissement accru dans les technologies alternatives : Le financement devrait être orienté vers les organes sur puce, la toxicologie informatique et l’imagerie avancée.
- Réforme réglementaire : Les agences doivent donner la priorité à l’acceptation des méthodes validées sans animaux.
- Collaboration industrielle : Les entreprises pharmaceutiques et chimiques doivent adopter des alternatives pour réduire leur dépendance aux modèles animaux.
Le plateau dans le déclin des tests sur les animaux souligne les défis à venir. Même si la technologie offre des solutions de remplacement viables, des changements systémiques sont nécessaires pour surmonter l’inertie réglementaire et garantir que l’avenir de la science soit à la fois éthique et efficace.
