Une image composite récemment publiée par le télescope spatial James Webb (JWST) et l’observatoire à rayons X Chandra représente la collision spectaculaire de deux galaxies spirales, NGC 2207 et IC 2163. Le portrait saisissant, révélé cette semaine, mélange la lumière infrarouge et la lumière des rayons X pour mettre en valeur les forces gravitationnelles intenses en jeu lors de la fusion des galaxies.
Fusion galactique en temps réel
NGC 2207, le plus grand des deux, déforme visiblement IC 2163. L’interaction gravitationnelle étend les flux stellaires et comprime les nuages de gaz, déclenchant la formation de nouvelles étoiles au sein de ce système chaotique. L’image présente une vue unique de ce processus, permettant aux scientifiques d’observer la fusion se dérouler avec une clarté sans précédent.
Ce n’est pas seulement une belle image : les fusions galactiques sont fondamentales dans la façon dont les galaxies évoluent. En étudiant ces collisions, les astronomes visent à affiner les modèles d’interaction galactique, essentiels à la compréhension de la structure plus large de l’univers. L’observation actuelle est particulièrement utile car les galaxies sont positionnées de telle manière que la collision soit visible depuis la Terre sans obstruction.
Des données complémentaires révèlent des dynamiques cachées
L’image combine des données provenant de plusieurs sources. La vision infrarouge moyen de JWST (affichée en blanc, gris et rouge) met en évidence la poussière et les matériaux plus froids, révélant les structures centrales des galaxies et leurs bras spiraux. Les données radiographiques de Chandra (représentées en bleu) exposent des phénomènes de haute énergie : systèmes d’étoiles binaires, restes d’explosions de supernova et régions de rayonnement intense.
« La combinaison des données infrarouges et X nous donne une image complète de ce qui se passe dans ces galaxies en collision », explique la NASA. “Nous pouvons voir la poussière, les étoiles et les événements énergétiques en même temps.”
Fait partie d’une étude plus vaste
L’image NGC 2207/IC 2163 est l’une des quatre nouvelles images composites publiées simultanément par Chandra, aux côtés de vues de régions de formation d’étoiles (NGC 6334), d’un reste de supernova (G272.2-0.3) et d’un système d’étoiles binaires (R Aquarii). Toutes les images intègrent les données du JWST, du télescope spatial Hubble, du télescope spatial Spitzer, aujourd’hui retiré, et des observatoires au sol. Cette approche multi-longueurs d’onde permet l’analyse la plus détaillée des phénomènes de haute énergie et de refroidissement dans différents environnements cosmiques.
L’étude en cours de ces interactions galactiques affinera notre compréhension de la façon dont les galaxies grandissent et évoluent au fil du temps, fournissant ainsi une image plus claire de l’évolution de l’univers.
