La fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) a déployé avec succès deux satellites classifiés pour l’US Space Force le jeudi 12 février, malgré un problème signalé avec l’un de ses propulseurs de fusée à poudre. Il s’agit du quatrième vol du nouveau système de lancement, et de la deuxième fois en moins d’un an qu’une anomalie de performances est observée lors de l’ascension.
L’anomalie et le succès de la mission
Selon le vice-président de l’ULA, Gary Wentz, le problème a été détecté tôt en vol, l’un des quatre moteurs-fusées à poudre présentant une « anomalie de performance significative ». Malgré cela, le propulseur Vulcan et l’étage supérieur Centaur ont fonctionné comme prévu, amenant le vaisseau spatial directement sur une orbite géosynchrone. La Force spatiale a confirmé que la mission avait atteint ses objectifs, même si une enquête a été lancée pour déterminer la cause profonde du problème.
“L’équipe intégrée du gouvernement américain et des entrepreneurs examine les données techniques… Nous mènerons une enquête approfondie… avant la prochaine mission Vulcan.” – Gary Wentz, vice-président de l’ULA des programmes Atlas et Vulcan
Modèle d’anomalies
Ce n’est pas la première fois que Vulcan Centaur rencontre des problèmes. Sa première mission en janvier 2024 transportait l’atterrisseur lunaire Peregrine, qui a ensuite échoué et s’est écrasé sur Terre. En octobre 2024, un autre problème SRB a fait dévier la fusée de sa trajectoire, même si elle a quand même atteint son orbite. Les investigations ont révélé qu’un défaut de fabrication avait entraîné le détachement d’une buse du booster dans ce dernier cas.
La Force spatiale a certifié Vulcan Centaur pour les missions de sécurité nationale en mars 2025 et a livré avec succès un satellite expérimental en août. Les problèmes répétés soulèvent des questions sur la fiabilité, malgré la capacité de la fusée à compenser et à accomplir ses missions.
Ce que cela signifie
Le Vulcan Centaur est conçu pour remplacer l’ancienne fusée Atlas V d’ULA, représentant une approche économique et modernisée des lancements spatiaux. Cependant, ces anomalies récurrentes pourraient retarder les futures missions pendant que l’ULA et la Space Force travaillent pour identifier et résoudre les problèmes sous-jacents. L’équipe militaire du système Delta 80 suivra de près l’enquête avant d’autoriser d’autres vols de sécurité nationale.
Le fait que la fusée ait continué à réussir malgré ces problèmes suggère une ingénierie et une adaptabilité robustes, mais souligne également la nécessité d’un contrôle qualité et de tests approfondis pour garantir une fiabilité à long terme. L’implication de la Space Force met en évidence le caractère critique de ces missions, où même des échecs mineurs peuvent avoir des conséquences importantes.
