Les profondeurs de l’océan détenaient un secret depuis des lustres. Et ça change l’histoire.
Pendant 3 milliards d’années, les microbes ont régné sur la planète. Des microbes simples et ennuyeux. Puis claque. Des animaux apparaissent. Des gros. Ceux qui bougent. Ceux qui ont des relations sexuelles. Ce n’était pas un filet graduel ; c’était comme une explosion.
Mais les archives fossiles sont frustrantes. Clairsemé. Plein de trous. Nous n’avons jamais vraiment su quand cela avait commencé ni comment cela s’était propagé.
Jusqu’à maintenant.
Un nouveau site dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada renverse la chronologie. Les chercheurs ont trouvé des fossiles âgés de 5 à 10 millions d’années, plus que prévu. Des traits complexes – mouvement, reproduction sexuée – se sont produits plus tôt.
C’est important. Parce que jusqu’à il y a 570 millions d’années, tout était minuscule et unicellulaire.
“Si nous voulons comprendre quand la vie est devenue indéniablement animale… ce nouveau site a un potentiel énorme”, déclare Scott Evans du Musée américain d’histoire naturelle, qui a dirigé l’étude.
Fossiles dans le gel
Les organismes édiacariens sont bizarres. Disques plats. Ovales côtelés. Des choses qui ressemblent à des feuilles. La plupart n’avaient pas d’os. Pas de coquilles. Juste des tissus mous qui pourrissent avant de devenir pierre.
Alors les trouver ? Dur.
Nous en avons de tous les continents, sauf de l’Antarctique. Mais des sites diversifiés ? Rare.
Cette nouvelle découverte change cela. Il est situé dans les monts Mackenzie, sur les terres traditionnelles des Dénés et des Métis du Sahtú. Les chercheurs ne se sont pas contentés de se présenter. Ils ont demandé la permission. Ils étaient guidés par la terre elle-même.
Les fossiles appartiennent à l’assemblage de la Mer Blanche. Un groupe de créatures anciennes. Nous en avions en Europe. Asie. Australie. L’Amérique du Nord manquait la pièce.
Pas plus.
Une capsule temporelle
Voici le truc : ces gars-là ont 567 millions d’années.
Plus vieux. Beaucoup plus vieux.
L’assemblage de la mer Blanche date généralement d’il y a 559 à 555 millions d’années. Ces spécimens ? Ils sont antérieurs de plusieurs millions d’années à la date de début. Ils chevauchent l’ancien assemblage Avalon.
“Non seulement le site est diversifié… mais il provient de couches rocheuses où nous n’avions rien trouvé auparavant”, explique le co-auteur Justin Strauss. Il regarde cette chaîne de montagnes depuis quinze ans. “C’est vraiment excitant.”
Des centaines de pieds de roche se trouvent en dessous. D’autres fossiles pourraient y dormir.
Ce qu’ils ont mangé, comment ils ont aimé
La nouvelle cache présente l’Amérique du Nord à des noms que nous devrions reconnaître. Ou peut-être pas, étant donné leur bizarrerie.
- Dickinsonia : Il a rampé. Pas de bouche. Juste absorbé les nutriments comme une éponge biologique. Une « crêpe », comme l’appelle Evans. Corps divisé. Plat en bas. Il chassait les bactéries.
- Funisia : en forme de tube. Sédentaire. Cela prouve que le sexe existait il y a 567 millions d’années. Libération coordonnée de gamètes dans la colonne d’eau. Les coraux font encore cela aujourd’hui. L’ascendance est collante.
- Kimberella : Pied musclé. J’ai gratté le fond marin. Un cousin mollusque ? Probablement le plus ancien bilatérien connu de la science. Le côté gauche reflète le côté droit. La tête est tournée vers l’avant. Ce plan corporel a finalement revendiqué 99 % du règne animal.
- Eoandromeda : Huit bras en spirale. On dirait une méduse. Peut-être en être un. Peignez les gelées, de toute façon.
Qui aurait deviné que le sexe commençait avant que nous soyons sûrs que le mouvement le faisait ?
La profondeur est une distraction
C’est ici que cela devient contre-intuitif.
Nous pensons que les animaux ont évolué dans les bas-fonds. Eau tiède. Lumière. Nourriture facile.
Faux.
Ces fossiles de la mer Blanche provenaient d’eaux plus profondes. Au large. Plus sombre. Glacière.
Pourquoi est-ce important ?
L’eau profonde est stable. La température reste la même. L’oxygène ne fluctue pas énormément. Dans les bas-fonds ? L’eau s’écrase contre les rochers. Les conditions changent à chaque tempête.
“Les profondeurs océaniques… sont relativement stables. Cette stabilité offre des opportunités.”
L’innovation commence en profondeur. Il attend dans l’obscurité de l’écurie. Puis il rampe vers le rivage.
Cela inverse le récit qui nous a été vendu. Nous pensions que l’évolution marchait du bord vers l’extérieur.
Peut-être qu’il s’est déplacé des profondeurs vers le haut.
Les archives fossiles ne racontent pas une histoire linéaire et nette. Il raconte une histoire d’adaptation. De tenir bon dans l’obscurité écrasante avant de s’étendre dans le chaos des bas-fonds.
Qu’est-ce qui se cache d’autre sous les centaines de pieds de roche au-dessus de ces os ? Nous ne le savons pas encore. La glace continue de bouger.
