Les populations d’aigles royaux du Nevada sont en chute libre, avec une tendance particulièrement alarmante dans la Dry Lake Valley, une région désormais surnommée « vortex de la mort » par les biologistes de la faune. Malgré les précédentes hypothèses de stabilité à l’échelle de l’État, de nouvelles données de suivi révèlent une baisse préoccupante de 10 % depuis 2014, faisant craindre une accélération des pertes. La situation est critique car les aigles royaux se reproduisent lentement, ce qui rend difficile la récupération des populations après des baisses importantes.
Le mystère du déclin de la population
Des chercheurs dirigés par Joe Barnes du US Fish and Wildlife Service ont suivi les aigles royaux du Nevada à l’aide de sacs à dos équipés d’un émetteur. Cet effort était difficile, nécessitant des captures nocturnes pour éviter d’être détectés par les oiseaux très méfiants. Les données recueillies auprès de 43 adultes (dont 30 sont morts depuis) et de poussins marqués ont révélé une tendance inquiétante : alors que les territoires semblent occupés, les oiseaux meurent constamment et sont remplacés par d’autres venant d’ailleurs. Ce chiffre d’affaires constant masque la véritable ampleur du déclin de la population dans les enquêtes standards.
Plusieurs menaces convergent
La cause n’est pas un seul facteur ; c’est plutôt une confluence de pressions. Les incendies de forêt, la sécheresse prolongée, les collisions avec les lignes électriques et le saturnisme contribuent tous à la mortalité des aigles. Pour aggraver le problème, un récent virus a décimé les populations de lapins, la principale source de nourriture des aigles, entraînant une famine généralisée. Le stress dû à ces conditions a même poussé les aigles à ne pas se reproduire pendant des années, exacerbant ainsi leur déclin.
Perte d’habitat et développement énergétique
En plus de la crise, les projets d’énergie solaire en expansion empiètent sur l’habitat vital de l’aigle. Un champ solaire prévu de 104 kilomètres carrés dans la Dry Lake Valley constitue une menace importante s’il n’est pas soigneusement géré. La conversion rapide de terres à des fins de développement énergétique, si elle est effectuée sans considération écologique, peut avoir des impacts locaux dévastateurs sur la faune.
L’avenir reste incertain
Malgré les sombres perspectives, certains aigles persistent malgré des conditions difficiles. Des études récentes montrent un comportement de cour minimal, des proies rares et une végétation extrêmement sèche, mais les oiseaux restent. Reste à savoir s’ils pourront s’adapter ou si le « vortex de la mort » fera encore plus de victimes.
“Il y a 2 % de chances que tout le monde soit heureux et en bonne santé, mais 98 % de chances qu’ils déclinent, et c’est un déclin assez fort.” — Joe Barnes, Service américain de la pêche et de la faune
Cette situation souligne l’urgence de s’attaquer aux multiples menaces qui pèsent sur les grands prédateurs dans les écosystèmes fragiles. Les aigles royaux du Nevada servent d’avertissement sévère : lorsque plusieurs facteurs de stress convergent, même les espèces résilientes peuvent être confrontées à un effondrement rapide.
