Para peneliti telah menemukan cara baru untuk melacak puing-puing yang jatuh dari luar angkasa, dengan menggunakan sensor gempa untuk memantau ledakan sonik yang tercipta saat benda-benda memasuki kembali atmosfer bumi. Hal ini merupakan perkembangan yang sangat penting, mengingat sekitar tiga potongan besar sampah luar angkasa jatuh ke Bumi setiap hari, namun metode pelacakan yang ada saat ini sering kali tidak akurat, terutama ketika objek turun di ketinggian di bawah 200 kilometer sehingga interaksi atmosfer menjadi kacau.
Keterbatasan radar dan pelacakan optik yang ada menjadi sangat jelas dalam insiden pada bulan November 2022 ketika Spanyol dan Prancis menutup sebagian wilayah udara karena perkiraan jatuhnya roket Tiongkok, yang akhirnya mendarat di Samudra Pasifik. Penutupan ini menelan biaya jutaan dolar dan menyoroti betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang di mana sebenarnya puing-puing berada.
Metode baru ini, yang dikembangkan oleh tim di Universitas Johns Hopkins dan Imperial College London, memanfaatkan jaringan padat sensor seismik yang ada—yang awalnya dirancang untuk mendeteksi gempa bumi—untuk merekonstruksi jalur benda yang masuk kembali. Tidak seperti jangkauan radar yang jarang, sensor seismik tersebar luas dan datanya tersedia untuk umum. Tim peneliti berhasil menggunakan pendekatan ini untuk menganalisis lintasan modul seberat 1,5 ton dari kapsul Shenzhou 17 Tiongkok pada April 2024.
Temuan mereka mengejutkan: modul tersebut bergerak sekitar 40 kilometer sebelah utara prediksi Komando Luar Angkasa A.S., berpotensi menyebarkan puing-puing antara Bakersfield, California, dan Las Vegas, Nevada. Meskipun tidak ada dampak permukaan yang terkonfirmasi, kemungkinan ini menggarisbawahi adanya risiko nyata terhadap 50 juta orang yang tinggal di zona tersebut.
Manfaat utama metode ini bukanlah prediksi; itu verifikasi. Data seismik dapat menunjukkan dengan tepat lokasi dampak dengan akurasi yang jauh lebih tinggi dibandingkan sistem saat ini, sehingga memungkinkan pengambilan fragmen yang berpotensi berbahaya lebih cepat. Hal ini sangat penting mengingat insiden di masa lalu seperti pecahnya satelit Soviet di Kanada pada tahun 1978, di mana puing-puing radioaktif tidak pernah sepenuhnya ditemukan.
Kemampuan untuk memverifikasi peristiwa masuk kembali juga menantang klaim yang dibuat oleh perusahaan seperti SpaceX, yang menyatakan bahwa satelit Starlink-nya terbakar habis saat masuk kembali. Para ahli meragukan hal ini, dan berpendapat bahwa bahan tahan lama seperti tangki bahan bakar dan baterai kemungkinan besar akan bertahan. Pelacakan seismik menawarkan cara untuk mengkonfirmasi klaim ini, membantu menilai risiko sebenarnya yang ditimbulkan oleh jatuhnya puing-puing ke manusia, pesawat terbang, dan lingkungan.
Para peneliti sedang berupaya memperluas metode ini dengan memasukkan sensor akustik, yang dapat mendeteksi ledakan sonik dari jarak ribuan mil. Hal ini akan sangat berguna untuk melacak masuknya kembali benda-benda tersebut melalui lautan, dimana data radar dan seismik sangat langka. Tujuannya tidak selalu untuk menghentikan jatuhnya puing-puing, tetapi untuk memahami bagaimana jatuhnya, dan untuk menemukan pecahan yang masih hidup dengan cepat dan tepat.
“Benda supersonik akan selalu mampu melampaui ledakan soniknya sendiri,” jelas penulis utama studi, Benjamin Fernando. “Anda akan selalu melihatnya sebelum Anda mendengarnya… Jika benda tersebut akan menghantam tanah, kami tidak dapat berbuat apa-apa. Namun kami dapat mencoba mengurangi waktu yang diperlukan untuk menemukan pecahannya dari berhari-hari atau berminggu-minggu menjadi beberapa menit atau jam.”
