Dua insiden terpisah yang melibatkan astronot yang terdampar di orbit dalam waktu satu tahun telah memicu seruan mendesak untuk memiliki kemampuan penyelamatan ruang angkasa khusus.
Situasi terbaru terjadi ketika misi Shenzhou-20 Tiongkok, yang membawa tiga astronot yang telah menyerahkan pengoperasian stasiun luar angkasa Tiangong kepada awak baru, terpaksa menunda kembalinya ke Bumi pada tanggal 5 November. Penyebabnya: dugaan kerusakan akibat puing-puing kecil ruang angkasa yang berdampak pada pesawat ruang angkasa. Meskipun Badan Antariksa Berawak Tiongkok (CMSA) menjamin bahwa “rencana dan tindakan darurat” telah dilaksanakan, rincian spesifik mengenai insiden tersebut masih belum banyak, sehingga para ahli masih kesulitan mendapatkan kejelasan. Kurangnya transparansi ini memicu kekhawatiran akan masalah yang lebih luas – yaitu tidak adanya komunikasi terbuka mengenai peristiwa-peristiwa semacam itu dalam komunitas antariksa.
Insiden ini terjadi setelah misi Starliner Boeing tahun lalu yang menghadapi masalah propulsi dan pendorong dalam perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), memaksa astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams untuk memperpanjang masa tinggal mereka melebihi sepuluh hari yang direncanakan. Meskipun mereka akhirnya kembali dengan selamat menggunakan kapsul SpaceX Crew Dragon, insiden ini menggarisbawahi betapa berbahayanya situasi jika hanya mengandalkan kemampuan docking stasiun yang sudah ada sebagai jaring pengaman.
“Kedua insiden tersebut terjadi selama misi ke stasiun luar angkasa, di mana stasiun tersebut dapat bertindak sebagai tempat berlindung yang aman sampai rencana penyelamatan dapat dilaksanakan,” jelas Jan Osburg, insinyur senior di RAND Corporation dan pakar kebijakan luar angkasa. “Tetapi terutama di sisi komersial, ada misi ‘terbang bebas’ di mana docking dengan stasiun biasanya bukan suatu pilihan, dan penyelamatan harus dilakukan dengan cepat karena terbatasnya pasokan di dalam pesawat.”
Kurangnya sistem docking yang terstandarisasi, protokol komunikasi yang andal, dan prosedur koordinasi penyelamatan yang diformalkan di berbagai pesawat ruang angkasa membuat respons darurat secara efektif menjadi tantangan yang signifikan. Osburg menekankan bahwa membangun kemampuan penyelamatan ruang angkasa khusus tidak memerlukan pengeluaran pemerintah yang besar atau lembaga baru.
“Hal ini dapat dilakukan dengan beberapa juta dolar per tahun,” ujarnya, sambil menyarankan pembentukan organisasi nirlaba independen yang berfokus pada advokasi standardisasi, melakukan latihan perencanaan, dan bertindak sebagai titik sentral untuk koordinasi operasional jika terjadi insiden yang sebenarnya.
Urgensinya terletak pada mencegah skenario di masa depan menjadi situasi yang menyedihkan – memastikan astronot tidak menjadi penumpang yang terjebak dalam dilema orbitnya sendiri, menunggu penyelamatan yang tidak terduga. Osburg menyimpulkan, “Mudah-mudahan ada sesuatu yang segera terjadi, sebelum kejadian berikutnya terjadi.”
