NASA mendanai misi swasta inovatif untuk menyelamatkan Observatorium Neil Gehrels Swift yang sudah tua, sebuah teleskop luar angkasa yang menghadapi peluruhan orbit dalam waktu dekat. Misi tersebut, yang dikontrak oleh Katalyst Space Technologies yang berbasis di Arizona, akan menggunakan pendekatan yang tidak konvensional: meluncurkan pesawat ruang angkasa robotik dengan roket Pegasus yang dijatuhkan dari pesawat pada bulan Juni 2026. Ini menandai upaya pertama untuk menangkap dan memposisikan ulang satelit pemerintah AS yang tidak berawak di orbit.
Masalahnya: Teleskop yang Sekarat
Diluncurkan pada tahun 2004, Swift telah menghabiskan dua dekade mempelajari semburan sinar gamma yang kuat, yang merupakan ledakan paling energik di alam semesta. Namun, orbitnya terus memburuk karena hambatan atmosfer, turun dari jarak awal 600 kilometer menjadi 400 kilometer. Tanpa intervensi, observatorium senilai $500 juta itu akan jatuh kembali ke Bumi pada akhir tahun 2026, karena tidak ada misi pengganti yang direncanakan.
Situasi ini menyoroti masalah yang berkembang: banyak satelit berharga yang akhirnya mengalami peluruhan orbital tanpa strategi akhir masa pakainya yang jelas. Urgensi ini berasal dari nilai ilmiah dari pengamatan berkelanjutan Swift dan kurangnya alternatif segera.
Solusinya: Penyelamatan yang Diluncurkan Melalui Udara
Pendekatan Katalyst melewati siklus pengembangan misi yang tradisional dan panjang dengan memanfaatkan perangkat keras yang ada dan jangka waktu yang cepat. Roket Pegasus XL, yang dibuat oleh Northrop Grumman, akan dijatuhkan dari pesawat L-1011 Stargazer pada ketinggian 12.000 meter, memungkinkan peluncuran yang hemat biaya.
Pesawat luar angkasa berbobot 350 kg itu akan bertemu dengan Swift, memeriksanya, dan kemudian menggunakan tiga lengan robot untuk menangkap teleskop. Ini adalah pengoperasian yang rumit, karena Swift tidak dirancang untuk diservis dan optik sensitifnya harus dilindungi dari paparan cahaya selama pengambilan. Katalyst telah mempelajari foto-foto lama teleskop untuk mengidentifikasi titik pengambilan yang aman.
Yang Bersejarah Pertama: Implikasi Pelayanan Ruang Pribadi
Jika berhasil, misi ini tidak hanya akan memperpanjang umur Swift tetapi juga menunjukkan kelayakan layanan satelit di orbit oleh perusahaan swasta. Hal ini membuka pintu untuk misi masa depan, termasuk layanan perpanjangan umur satelit lain dan perbaikan orbit yang lebih responsif.
CEO Katalyst, Ghonhee Lee menekankan bahwa kecepatan misi ini – kurang dari dua tahun sejak pemberian kontrak hingga peluncuran – menetapkan standar baru dalam hal responsivitas dalam operasi ruang angkasa. Perusahaan berencana untuk memperluas kemampuan ini dengan pesawat ruang angkasa Nexus miliknya, menargetkan orbit geostasioner pada tahun 2027.
“Jika kami mampu melakukan hal ini untuk NASA hanya dalam waktu delapan bulan, saya pikir hal ini akan membuka serangkaian misi responsif baru di masa depan,” kata Wakil Presiden Teknologi Katalyst, Kieran Wilson.
Penyelamatan Swift adalah ujian yang sangat penting. Jika berhasil, hal ini tidak hanya akan menyelamatkan aset ilmiah yang berharga tetapi juga membuka jalan bagi era baru layanan orbital sektor swasta, yang mengubah cara pemeliharaan dan perluasan satelit dalam beberapa dekade mendatang.
