Para astronom telah mendokumentasikan tabrakan dramatis antara dua planet yang mengorbit bintang jauh, Gaia20ehk, yang berjarak sekitar 11.000 tahun cahaya. Peristiwa ini memberikan pengamatan real-time yang langka mengenai kehancuran planet, dan kemungkinan kelahiran planet. Perilaku bintang yang tidak biasa – penurunan kecerahan yang tidak menentu – mengingatkan para peneliti akan bencana kosmik yang sedang berlangsung.
Tabrakan Terjadi
Sebelum tahun 2016, Gaia20ehk merupakan bintang stabil dengan keluaran cahaya yang dapat diprediksi. Namun, ia mulai menunjukkan kerlipan yang tidak biasa, yang berpuncak pada periode fluktuasi yang “benar-benar gila” sekitar tahun 2021. Ini bukanlah peristiwa internal bintang, melainkan akibat dari sejumlah besar debu dan puing yang melintas antara bintang dan teleskop yang berbasis di Bumi. Sumber: dua planet bertabrakan.
Para peneliti, yang dipimpin oleh Anastasios Tzanidakis di Universitas Washington, menemukan bahwa puing-puing tersebut cukup panas untuk bersinar dalam cahaya inframerah, yang mengindikasikan dampak energi tinggi. Tabrakan tersebut kemungkinan besar terjadi secara bertahap: hantaman awal yang diikuti dengan dampak akhir yang sangat dahsyat.
Paralel dengan Formasi Bulan di Bumi
Apa yang membuat peristiwa ini sangat penting adalah kemiripannya dengan teori dampak yang menciptakan bulan di bumi sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu. Awan puing di sekitar Gaia20ehk mengorbit pada jarak yang sebanding dengan sistem Bumi-bulan, sehingga meningkatkan kemungkinan bahwa, selama jutaan tahun, material ini dapat menyatu menjadi exomoon.
Mengapa hal ini penting: Pembentukan bulan di Bumi diyakini sangat penting bagi perkembangan kehidupan di planet kita. Ini menstabilkan kemiringan sumbu bumi, menghasilkan pasang surut, dan bahkan dapat mempengaruhi lempeng tektonik. Mempelajari tabrakan serupa di tempat lain dapat mengungkap seberapa umum peristiwa ini terjadi, dan memberikan wawasan tentang potensi dunia yang dapat dihuni.
Pencarian untuk Lebih Banyak Tabrakan
Mendeteksi tabrakan planet sangatlah sulit. Hal ini memerlukan keselarasan tertentu – planet-planet yang bertabrakan harus mengorbit di antara bintang dan garis pandang kita – dan terjadi selama bertahun-tahun, menjadikannya kisah astronomi yang bergerak lambat. Tim ini memanfaatkan data yang sudah ada selama puluhan tahun untuk mengidentifikasi fenomena ini, menyoroti potensi penemuan lebih lanjut melalui pengamatan jangka panjang.
Pertanyaan kuncinya: Seberapa sering kejadian seperti itu terjadi? Jawabannya dapat menyempurnakan pemahaman kita tentang pembentukan sistem planet dan kondisi yang diperlukan agar kehidupan dapat muncul.
Para astronom kini secara aktif mencari tabrakan serupa, berharap dapat menentukan apakah peristiwa Bumi-bulan merupakan kejadian unik atau merupakan proses umum di galaksi. Penelitian ini pada akhirnya dapat menjelaskan prevalensi dunia yang dapat dihuni dan asal usul kehidupan di luar Bumi.
