Populasi elang emas di Nevada menurun drastis, dan tren yang sangat mengkhawatirkan terjadi di Lembah Danau Kering, wilayah yang kini dijuluki “pusaran kematian” oleh para ahli biologi satwa liar. Terlepas dari asumsi sebelumnya mengenai stabilitas di seluruh negara bagian, data pelacakan baru menunjukkan adanya penurunan sebesar 10% sejak tahun 2014, sehingga meningkatkan kekhawatiran akan percepatan kerugian. Situasi ini kritis karena elang emas berkembang biak dengan lambat, sehingga menyulitkan pemulihan populasi setelah penurunan yang signifikan.
Misteri Menurunnya Jumlah Penduduk
Para peneliti yang dipimpin oleh Joe Barnes dari Dinas Perikanan dan Margasatwa AS telah melacak elang emas Nevada menggunakan ransel yang dilengkapi pemancar. Upaya ini cukup menantang karena memerlukan pengambilan gambar pada malam hari agar tidak terdeteksi oleh burung yang sangat waspada. Data yang dikumpulkan dari 43 burung dewasa (30 di antaranya telah mati) dan anak ayam yang ditandai menunjukkan tren yang meresahkan: meskipun wilayah tersebut tampak dihuni, burung-burung terus-menerus mati dan digantikan oleh burung lain yang bermigrasi dari tempat lain. Pergantian penduduk yang terus-menerus ini menutupi skala sebenarnya dari penurunan populasi dalam survei standar.
Berbagai Ancaman Berkumpul
Penyebabnya bukanlah faktor tunggal; sebaliknya, ini adalah pertemuan tekanan. Kebakaran hutan, kekeringan yang berkepanjangan, tabrakan dengan kabel listrik, dan keracunan timbal semuanya berkontribusi terhadap kematian elang. Yang memperparah masalah ini adalah virus yang baru-baru ini memusnahkan populasi kelinci—sumber makanan utama elang—yang menyebabkan kelaparan yang meluas. Stres akibat kondisi ini bahkan menyebabkan elang tidak berkembang biak selama bertahun-tahun, sehingga memperburuk penurunan populasi.
Hilangnya Habitat dan Perkembangan Energi
Menambah krisis ini, perluasan proyek energi surya juga merambah habitat penting elang. Lahan tenaga surya yang direncanakan seluas 104 kilometer persegi di Dry Lake Valley menimbulkan ancaman yang signifikan jika tidak dikelola dengan hati-hati. Konversi lahan yang cepat untuk pengembangan energi, jika dilakukan tanpa pertimbangan ekologis, dapat menimbulkan dampak lokal yang buruk terhadap satwa liar.
Masa Depan Masih Belum Pasti
Meskipun prospeknya suram, beberapa elang tetap bertahan dalam kondisi yang sulit. Survei terbaru menunjukkan perilaku pacaran yang minimal, mangsa yang langka, dan vegetasi yang sangat kering, namun burung-burung tersebut tetap ada. Apakah mereka dapat beradaptasi atau apakah “pusaran kematian” akan memakan lebih banyak korban masih harus dilihat.
“Ada kemungkinan 2 persen bahwa setiap orang bahagia dan sehat, namun 98 persen kemungkinannya mengalami penurunan, dan ini merupakan penurunan yang cukup kuat.” — Joe Barnes, Dinas Perikanan dan Margasatwa AS
Situasi ini menggarisbawahi pentingnya mengatasi berbagai ancaman terhadap predator utama di ekosistem yang rentan. Elang emas di Nevada menjadi peringatan keras: ketika berbagai pemicu stres bertemu, bahkan spesies yang tangguh pun bisa menghadapi keruntuhan dengan cepat.
