Nuove osservazioni dai telescopi spaziali James Webb e Hubble hanno fornito la visione più completa finora dell’atmosfera caotica di Saturno, rivelando dettagli sorprendenti sui suoi venti, tempeste e condizioni meteorologiche. Queste immagini combinate consentono agli scienziati di studiare gli strati atmosferici del pianeta a diverse altitudini, offrendo spunti sulla sua formazione ed evoluzione.
Uno sguardo raro all’esagono di Saturno
Una delle caratteristiche più intriganti catturate è la persistente corrente a getto esagonale di Saturno al suo polo nord. Questa tempesta a sei facce, visibile sia nella luce infrarossa che in quella visibile, è un mistero di lunga data per i ricercatori. Ciò che rende questa osservazione particolarmente preziosa è la sua tempistica: il polo nord di Saturno sta per entrare in un periodo di oscurità di 15 anni poiché si inclina lontano dal sole, il che significa che visualizzazioni ad alta risoluzione come queste potrebbero non essere più possibili fino al 2040.
Due telescopi, due vedute
Le immagini provengono da osservazioni separate ma complementari. Hubble, nell’ambito del suo programma decennale Outer Planet Atmospheres Legacy, ha scattato un’immagine in luce visibile nell’agosto 2024. Webb ha seguito un’immagine a infrarossi nel novembre 2024. L’intervallo di 14 settimane tra gli scatti mostra Saturno che si sposta verso il suo equinozio, rivelando cambiamenti dinamici nell’atmosfera del pianeta.
La differenza nel modo in cui i due telescopi percepiscono Saturno è notevole. Hubble mostra bande giallo pallido e anelli bianco brillante, mentre la vista a infrarossi di Webb trasforma gli anelli in un blu brillante a causa del loro alto contenuto di ghiaccio d’acqua. I poli di Saturno emettono una strana luce grigio-verde, potenzialmente proveniente da aerosol o aurore, simili a quelle recentemente osservate su Urano.
Perché è importante
Studiare l’atmosfera di Saturno non significa solo comprendere il tempo su un altro pianeta. Inoltre fa luce sulla fisica delle tempeste su larga scala e fornisce indizi sulla formazione del pianeta miliardi di anni fa. Il monitoraggio continuo da parte di Hubble e Webb aiuterà gli scienziati a monitorare questi cambiamenti e a rivelare ulteriori segreti nascosti nelle nubi di Saturno.
La potenza combinata di questi due telescopi ci offre un’opportunità unica di studiare l’atmosfera di Saturno in un modo che prima non era possibile, svelando segreti sulla sua dinamica ed evoluzione.
Saturno rimane un’area attiva di ricerca e gli scienziati continueranno a monitorarlo mentre si sposta verso la sua primavera meridionale, sperando di scoprire ulteriori informazioni sui suoi misteriosi modelli meteorologici.
