Una nuova ricerca suggerisce che le intense tempeste abbiano avuto un ruolo significativo nella scomparsa dei giovani pterosauri durante il periodo Giurassico, un periodo in cui i dinosauri dominavano la Terra. Questi rettili volanti, che esistevano da circa 245 milioni a 65 milioni di anni fa, affrontavano un’esistenza precaria anche prima di raggiungere l’età adulta, e una recente scoperta fa luce su uno dei principali fattori che contribuiscono ai loro alti tassi di mortalità.
Una triste scoperta in Portogallo
Gli scienziati hanno portato alla luce notevoli prove fossili nella Formazione Lourinhã in Portogallo, una regione nota per la sua ricca concentrazione di fossili dell’era giurassica. La scoperta è incentrata su un ritrovamento straordinario: i resti incredibilmente ben conservati di diversi piccoli di pterosauro incastonati all’interno di un unico blocco di calcare. L’enorme densità di questi giovani pterosauri in un unico luogo, unita alla natura della loro fossilizzazione, ha portato i ricercatori a una conclusione sorprendente.
Prova di un evento catastrofico
I fossili conservati mostrano un fenomeno particolarmente insolito e sorprendente. Si è scoperto che le minuscole ossa dei piccoli erano gravemente fratturate. Inoltre, lo strato di sedimenti che li circonda mostra segni di movimenti estremi e turbolenti dell’acqua. Queste osservazioni, dettagliate in una recente pubblicazione, indicano fortemente che i giovani pterosauri furono travolti da una potente tempesta, provocando lesioni traumatiche e, infine, la loro morte.
La scienza dietro le scoperte
Si ritiene che il calcare in cui sono stati ritrovati i fossili si sia formato in un ambiente lagunare poco profondo. Si ritiene che le intense piogge durante un potente temporale abbiano causato inondazioni improvvise, riempiendo rapidamente la laguna d’acqua. Questa ondata portò i giovani pterosauri, che probabilmente nidificavano lungo la costa, verso il mare.
Le ossa fratturate suggeriscono che fossero sottoposte a forze intense, probabilmente sballottate nelle acque turbolente. La sediment ologia della roccia circostante supporta ulteriormente questa ipotesi: gli strati mostrano modelli complessi che indicano correnti potenti e trasporto di sedimenti, caratteristiche degli eventi di tempesta ad alta energia. I colleghi sottolineano che la notevole conservazione dei fossili suggerisce anche la rapida sepoltura di questi animali. Questa rapida sepoltura ha contribuito a proteggere i resti dagli spazzini e dall’erosione, preservandoli per milioni di anni.
Comprendere i cicli vitali degli pterosauri
Questa scoperta offre preziose informazioni sui cicli di vita e sulle vulnerabilità di questi antichi rettili volanti. Gli pterosauri non erano dinosauri, sebbene vissero durante l’era dei dinosauri. Possedevano ali costituite da un lembo di pelle sostenuto dal quarto dito allungato degli arti anteriori. La ricerca evidenzia le sfide affrontate dai neonati di pterosauro, che erano già vulnerabili a causa delle loro piccole dimensioni e della mancanza di capacità di volo.
Le popolazioni di pterosauro devono aver affrontato fluttuazioni significative basate su fattori ambientali. Intensi eventi tempestosi avrebbero ripetutamente decimato le popolazioni giovani, portando a un ciclo di espansione e contrazione.
Implicazioni più ampie per gli ecosistemi giurassici
I risultati dello studio hanno implicazioni più ampie per la nostra comprensione degli ecosistemi giurassici. Dimostra che i fattori ambientali, piuttosto che la sola predazione, avrebbero potuto influenzare in modo significativo i tassi di sopravvivenza degli animali antichi. È anche una testimonianza del potere delle scoperte fossili nello svelare i segreti del passato.
La conservazione e la concentrazione senza precedenti di questi giovani pterosauri forniscono un’istantanea di un evento catastrofico che probabilmente ha modellato le dinamiche delle popolazioni giurassiche.
Questa ricerca sottolinea l’importanza dello studio delle rocce sedimentarie e delle formazioni geologiche per comprendere gli ambienti in cui la vita antica prosperava – e talvolta moriva – anche i coralli e altra vita marina affrontavano il pericolo durante tali eventi. Lo studio aggiunge un ulteriore livello di complessità alla storia della vita sulla Terra milioni di anni fa e dimostra che anche i rettili volanti non erano immuni dalla furia dei disastri naturali.
