I paleontologi hanno portato alla luce il primo esempio conosciuto di antiche api che nidificavano all’interno dei resti fossili di vertebrati. Questa straordinaria scoperta, pubblicata oggi su Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences, fa luce sull’adattabilità e sui comportamenti sorprendenti di questi insetti nel corso dei millenni. Le tracce fossili sono state trovate in un deposito di grotte del tardo Quaternario sull’isola di Hispaniola, rivelando che le api costruivano singole celle di covata all’interno delle cavità delle ossa degli animali.
Una strategia di nidificazione unica
Lo studio, condotto dal paleontologo del Field Museum Lázaro Viñola López, descrive in dettaglio la scoperta di strutture denominate Osnidum almontei : formazioni di sedimenti lisce e concave all’interno delle cavità dei denti vuote delle mascelle fossilizzate di mammiferi. Queste formazioni non erano accumuli casuali di terra; corrispondevano alla forma e alla struttura dei nidi di fango creati oggi da alcune specie di api e contenevano persino antichi granelli di polline, cibo lasciato per lo sviluppo delle larve.
I ricercatori hanno utilizzato la scansione TC per esaminare i fossili senza danneggiarli, confermando che le strutture dei sedimenti sono state deliberatamente costruite dalle api. Questi minuscoli nidi, più piccoli di una gomma da matita, sembrano essere stati costruiti utilizzando una miscela di saliva e terra.
Perché Nest in Bones?
I ricercatori ipotizzano che questo comportamento insolito derivi da una combinazione di fattori ambientali. Il terreno calcareo in questa regione è privo di un’ampia copertura del suolo, costringendo potenzialmente le api a cercare siti di nidificazione alternativi. La grotta stessa fungeva da casa multigenerazionale per i gufi, che depositavano innumerevoli ossa attraverso pellet rigurgitati, fornendo una fornitura prontamente disponibile di cavità di nidificazione prefabbricate.
Le ossa probabilmente offrivano protezione dai predatori, come le vespe, che altrimenti avrebbero potuto prendere di mira le larve di api. Questo comportamento è particolarmente degno di nota perché la maggior parte delle specie di api sono solitarie e depongono le uova in piccole cavità anziché costruire grandi colonie come le api mellifere o le vespe di carta.
Implicazioni e ricerca futura
La specie esatta di api responsabile di questi nidi rimane sconosciuta, poiché non sono stati trovati corpi di api conservati. Tuttavia, le strutture nidificanti uniche sono state classificate come Osnidum almontei, dal nome dello scienziato che per primo scoprì la grotta.
La scoperta sottolinea quanto poco sappiamo ancora sull’ecologia delle api, in particolare nelle regioni poco studiate come le isole dei Caraibi. Sottolinea inoltre l’importanza di un’attenta analisi dei fossili: ciò che potrebbe apparire come un accumulo naturale di sedimenti potrebbe essere la prova di antichi adattamenti comportamentali.
“Questa scoperta mostra quanto possano essere strane le api: possono sorprenderti. Ma dimostra anche che quando guardi i fossili devi stare molto attento”, ha affermato la dott.ssa Viñola López.
Questa ricerca mette alla prova le nostre ipotesi sul comportamento degli insetti e dimostra l’intraprendenza delle api nello sfruttare opportunità di nidificazione non convenzionali. I risultati sottolineano ulteriormente il valore della ricerca paleontologica nel rivelare le storie nascoste della vita sulla Terra.
