Per due decenni, i progressi della paleogenetica hanno rimodellato la nostra comprensione del passato. Gli scienziati possono ora estrarre e analizzare il DNA non solo da ossa antiche, ma direttamente dai sedimenti delle caverne, aprendo una nuova finestra sulla vita dei primi esseri umani e dei Neanderthal. Questa tecnica trasforma le caverne in “capsule del tempo biologiche”, preservando il materiale genetico per decine di migliaia di anni.
L’ascesa della paleogenetica
Inizialmente focalizzata sui resti scheletrici, la paleogenetica ha confermato che si è verificato un incrocio tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni, un fatto un tempo considerato improbabile. I ricercatori hanno anche sequenziato i genomi di specie estinte come i mammut e antichi ceppi di peste, fornendo informazioni sulla storia evolutiva e sulle origini delle malattie. La svolta fondamentale è la capacità di analizzare il DNA dai sedimenti, invece di fare affidamento esclusivamente su campioni ossei frammentati.
Come i sedimenti delle caverne preservano il passato
Le grotte offrono le condizioni ideali per la conservazione del DNA. Nel corso dei millenni, il materiale genetico si accumula in depositi di sporco, feci e materia organica. Questo sedimento funge da archivio della vita passata, consentendo agli scienziati di ricostruire gli ecosistemi e monitorare la presenza delle specie su scale temporali vaste. Il DNA sedimentario più antico scoperto risale a 2 milioni di anni fa dalla Groenlandia.
GACT: una rete di ricerca all’avanguardia
Il Geogenomic Archaeology Campus Tübingen (GACT) in Germania è in prima linea in questa rivoluzione. GACT combina le competenze di archeologi, geoscienziati, bioinformatici e specialisti del DNA antico per recuperare e analizzare il DNA dai sedimenti. La rete si estende a livello globale, con ricerche sul campo in corso in Serbia, Sud Africa e negli Stati Uniti occidentali.
Le sfide dell’analisi del DNA dei sedimenti
L’estrazione del DNA dal sedimento è complessa. Le molecole sono scarse, degradate e contaminate dal DNA moderno. I ricercatori si affidano a laboratori ultrapuliti, estrazione robotica e bioinformatica specializzata per identificare l’autentico DNA antico. Questo lavoro spesso scopre modelli invisibili ai metodi archeologici tradizionali.
Approfondimenti dalle Grotte del Giura Svevo
Il lavoro del GACT si concentra sulle grotte del Giura Svevo in Germania, siti patrimonio mondiale dell’UNESCO che contengono prove sia dell’uomo di Neanderthal che dell’Homo sapiens. I ricercatori stanno ricostruendo le interazioni uomo-ecosistema, determinando se le due specie si sono sovrapposte nelle stesse grotte e analizzando il materiale genetico delle iene delle caverne vissute 40.000 anni fa.
Oltre la presenza umana
Il DNA dei sedimenti non è limitato ai resti umani. Rileva anche le specie che non hanno lasciato ossa o artefatti. Gli scienziati stanno rintracciando le antiche estinzioni, i cambiamenti degli ecosistemi e l’impatto che gli esseri umani hanno avuto sugli ambienti del passato. Questo lavoro potrebbe fornire spunti critici sull’attuale crisi della biodiversità.
Le implicazioni sono chiare: questo nuovo approccio allo studio del DNA antico fornisce un quadro molto più completo del passato.
Il futuro della paleogenetica è ambizioso. I ricercatori si aspettano di recuperare dai sedimenti i genomi degli orsi delle caverne, le prime tracce umane e comunità microbiche dettagliate. Ogni campione elaborato genera nuove domande, promettendo ulteriori scoperte. Le prospettive del settore sono esaltanti.
