Il governo britannico prevede un futuro in cui la sperimentazione animale sarà rara, riservata solo a casi eccezionali. Sebbene siano stati compiuti progressi – i numeri sono scesi da un picco di 4,14 milioni nel 2015 a 2,88 milioni nel 2020 – quel declino ora si è arrestato. La domanda non è più se gli animali possono essere sostituiti, ma quando e come.
L’effetto plateau
Il calo iniziale dell’uso degli animali è stato determinato dall’adozione di metodi alternativi, tra cui studi in vitro (basati su cellule), modellazione computerizzata e tecniche di imaging avanzate. Questi metodi offrono velocità, convenienza e, spesso, maggiore precisione rispetto ai tradizionali modelli animali. Tuttavia, alcune aree, in particolare i sistemi biologici complessi e gli studi sulla tossicità a lungo termine, fanno ancora molto affidamento sugli animali.
Il dottor Chris Powell, direttore della Cambridge BioPharma Consultants Ltd., osserva che il restante utilizzo di animali è concentrato in aree in cui le alternative non sono ancora completamente convalidate o accettate dagli organismi di regolamentazione. Ciò è particolarmente vero per lo sviluppo di farmaci, dove la sicurezza e l’efficacia devono essere rigorosamente dimostrate prima della sperimentazione sull’uomo.
Il ruolo delle nuove metodologie
Il Centro nazionale per la sostituzione, il perfezionamento e la riduzione degli animali nella ricerca (NC3R) è in prima linea nello sviluppo e nella promozione di queste alternative. La dottoressa Natalie Burden, responsabile delle metodologie del nuovo approccio presso NC3Rs, sottolinea la necessità di collaborazione tra scienziati, regolatori e industria per accelerare l’adozione di metodi non animali.
Un settore promettente è la tecnologia organ-on-a-chip, che replica la funzione degli organi umani in un dispositivo microfluidico. Questi chip possono imitare risposte fisiologiche complesse, fornendo dati più rilevanti rispetto alle colture cellulari tradizionali. Un altro approccio è la tossicologia computazionale, che utilizza l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico per prevedere la tossicità dei farmaci in base alla struttura molecolare.
Ostacoli normativi
Nonostante i progressi, l’accettazione normativa rimane un grave ostacolo. Agenzie come la FDA e l’EMA necessitano ancora di dati estesi sugli animali per l’approvazione dei farmaci, anche quando sono disponibili metodi alternativi. Ciò è in parte dovuto a precedenti storici e a un approccio conservativo alla valutazione del rischio.
Oltre il laboratorio: perdita glaciale e dati climatici
In un segmento a parte il glaciologo Dr. Matthias Huss ha presentato dati allarmanti sulla scomparsa dei ghiacciai svizzeri. Negli ultimi dieci anni, un quarto del ghiaccio svizzero è scomparso, con centinaia di ghiacciai che sono scomparsi completamente. La sua ricerca evidenzia l’urgente necessità di un’azione a favore del clima, poiché anche i campioni di ghiaccio conservati sono a rischio.
Il percorso da seguire
Per sostituire completamente la sperimentazione animale è necessario un approccio su più fronti:
- Maggiori investimenti in tecnologie alternative: i finanziamenti dovrebbero essere indirizzati verso organ-on-a-chip, tossicologia computazionale e imaging avanzato.
- Riforma normativa: le agenzie devono dare priorità all’accettazione di metodi validati che non utilizzano animali.
- Collaborazione industriale: le aziende farmaceutiche e chimiche devono adottare alternative per ridurre la dipendenza dai modelli animali.
Il declino dei test sugli animali sottolinea le sfide future. Sebbene la tecnologia offra valide alternative, sono necessari cambiamenti sistemici per superare l’inerzia normativa e garantire che il futuro della scienza sia etico ed efficiente
