Gli scienziati hanno dimostrato che le spore di muschio possono sopravvivere fino a 5.600 giorni (circa 15 anni) nel duro ambiente dello spazio, spingendo oltre i confini di ciò che sappiamo sulla resilienza della vita. Un recente studio pubblicato sulla rivista iScience descrive in dettaglio come le spore del muschio Physcomitrium patens (P. Patens) non solo siano sopravvissute a un’esposizione di nove mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), ma abbiano anche mantenuto oltre l’80% di vitalità al ritorno sulla Terra.
Perché è importante
I risultati sono significativi perché ampliano la nostra comprensione di come la vita potrebbe potenzialmente sopportare condizioni estreme oltre il nostro pianeta. Il muschio è già noto per prosperare in alcuni dei luoghi più inospitali della Terra, dalle montagne ad alta quota agli aridi deserti, rendendolo un soggetto di prova ideale per la sopravvivenza nello spazio. Questa ricerca non riguarda solo il muschio; si tratta di identificare i meccanismi biologici che consentono agli organismi di resistere al vuoto, alle radiazioni e agli sbalzi di temperatura dello spazio.
L’esperimento
I ricercatori dell’Università di Hokkaido in Giappone hanno esposto tre tipi di cellule di P. patens a condizioni spaziali simulate, scoprendo che gli sporofiti – strutture che racchiudono le spore – mostravano la massima tolleranza allo stress. I campioni sono stati poi collocati fuori dalla ISS per nove mesi, attaccati al modulo giapponese Kibo.
Dopo il recupero, oltre l’80% delle spore era ancora in grado di germinare, un risultato che ha sorpreso anche l’autore principale dello studio, Tomomichi Fujita. Il modello del team suggerisce che le spore potrebbero rimanere vitali fino a 15 anni nello spazio.
Principali risultati e limitazioni
Lo studio ha rivelato che la maggior parte delle condizioni spaziali ha avuto un impatto limitato sulla sopravvivenza delle spore. Il principale fattore di stress era l’esposizione alla luce ultravioletta (UV) ad alta energia, che danneggiava la clorofilla e riduceva la capacità fotosintetica. Tuttavia, il muschio ha comunque sovraperformato le altre specie vegetali testate in condizioni simili.
Fujita suggerisce che l’involucro spugnoso attorno alle spore fornisce una protezione fondamentale contro i raggi UV e la disidratazione, una caratteristica che potrebbe essersi evoluta all’inizio della storia delle piante terrestri per facilitare la colonizzazione degli habitat terrestri.
Implicazioni future
Il successo di questo esperimento ha ampie implicazioni per l’astrobiologia e gli sforzi di colonizzazione spaziale. Se le spore riescono a sopportare un’esposizione prolungata allo spazio, aumenta la possibilità di usarle come base biologica per costruire ecosistemi su altri pianeti. Il prossimo passo sarà testare altre specie e affinare ulteriormente la nostra comprensione di come queste cellule resilienti sopravvivono a condizioni così estreme.
Fujita ha affermato: “Questo ruolo protettivo potrebbe essersi evoluto presto nella storia delle piante terrestri per aiutare i muschi a colonizzare gli habitat terrestri”. Ciò suggerisce che i meccanismi alla base della sopravvivenza siano profondamente radicati nella storia evolutiva della vita stessa.
La ricerca sottolinea la notevole adattabilità della vita e apre nuove strade per esplorare il potenziale della vita oltre la Terra.
