Gli astronomi hanno documentato una drammatica collisione tra due pianeti in orbita attorno a una stella distante, Gaia20ehk, situata a circa 11.000 anni luce di distanza. Questo evento fornisce una rara osservazione in tempo reale della distruzione planetaria e, potenzialmente, della nascita planetaria. Il comportamento insolito della stella – cali irregolari di luminosità – ha allertato i ricercatori della catastrofe cosmica in corso.
La collisione si svolge
Prima del 2016, Gaia20ehk era una tipica stella stabile con un’emissione luminosa prevedibile. Tuttavia, ha iniziato a mostrare uno sfarfallio insolito, culminando in un periodo di fluttuazioni “completamente fuori di testa” intorno al 2021. Questo non è stato un evento stellare interno, ma piuttosto il risultato di grandi quantità di polvere e detriti che passano tra la stella e i telescopi terrestri. La fonte: due pianeti in collisione.
I ricercatori, guidati da Anastasios Tzanidakis dell’Università di Washington, hanno scoperto che il campo di detriti era abbastanza caldo da brillare nella luce infrarossa, indicando un impatto ad alta energia. La collisione probabilmente si è svolta in più fasi: i colpi iniziali seguiti da un impatto finale catastrofico.
Paralleli alla formazione della Luna sulla Terra
Ciò che rende questo evento particolarmente significativo è la sua sorprendente somiglianza con l’impatto teorizzato che creò la Luna circa 4,5 miliardi di anni fa. La nube di detriti attorno a Gaia20ehk orbita a una distanza paragonabile al sistema Terra-Luna, aumentando la possibilità che, nel corso di milioni di anni, questo materiale possa fondersi in un’esoluna.
Perché è importante: Si ritiene che la formazione della Luna terrestre sia stata fondamentale per lo sviluppo della vita sul nostro pianeta. Stabilizza l’inclinazione assiale della Terra, genera maree e può persino influenzare la tettonica a placche. Studiare tali collisioni altrove potrebbe rivelare quanto siano comuni questi eventi, offrendo spunti sul potenziale di mondi abitabili.
Alla ricerca di ulteriori collisioni
Rilevare le collisioni planetarie è eccezionalmente difficile. Richiedono un allineamento specifico – i pianeti in collisione devono orbitare tra la stella e la nostra linea visiva – e si sviluppano nel corso degli anni, rendendole storie astronomiche lente. Il team ha sfruttato decenni di dati esistenti per identificare questo fenomeno, evidenziando il potenziale per ulteriori scoperte attraverso l’osservazione a lungo termine.
Una domanda chiave: con quale frequenza si verificano tali eventi? La risposta potrebbe affinare la nostra comprensione della formazione del sistema planetario e delle condizioni necessarie affinché la vita emerga.
Gli astronomi stanno ora cercando attivamente collisioni simili, sperando di determinare se l’evento Terra-Luna sia stato un evento unico o un processo comune nella galassia. Questa ricerca potrebbe infine far luce sulla prevalenza di mondi abitabili e sulle origini della vita oltre la Terra.
