NASA’s Space Launch System (SLS)-raket – de megaraket van het agentschap ontworpen voor diepe ruimtemissies – heeft lanceerplatform 39B in het Kennedy Space Center in Florida bereikt. Dit markeert een cruciale stap voorwaarts in de voorbereidingen voor Artemis II, de eerste bemande missie in een baan om de maan in meer dan een halve eeuw. De 98 meter hoge raket werd gedurende bijna 12 uur getransporteerd op een enorme rupstransporter, met een langzaam maar gestaag tempo van 1,3 kilometer per uur.
Historische missie aan de horizon
De Artemis II-missie, die niet eerder dan 6 februari zal worden gelanceerd, zal vier astronauten – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en de Canadese astronaut Jeremy Hansen – vervoeren op een tiendaagse vlucht rond de maan. Hoewel deze missie geen maanlanding met zich meebrengt, dient ze wel als een cruciale testvlucht voor NASA’s nieuwe generatie programma voor diepe ruimteverkenning. Dit is de eerste menselijke missie naar de maan sinds Apollo 17 in 1972, en markeert een hernieuwde inzet voor maanverkenning en daarbuiten.
Waarom dit belangrijk is
Het Artemis-programma gaat niet alleen over het opnieuw bezoeken van de maan; het gaat erom daar een duurzame aanwezigheid te vestigen en deze te gebruiken als springplank voor toekomstige missies naar Mars. De vertragingen in het programma benadrukken de inherente uitdagingen van verre ruimtereizen, maar NASA houdt vol dat veiligheid de topprioriteit blijft. Deze missie zal cruciale systemen testen, waaronder de levensondersteuning van Orion-ruimtevaartuigen, stralingsafscherming en langdurige prestaties van de bemanning in de diepe ruimte.
Internationale samenwerking
De Artemis II-missie is sterk afhankelijk van internationale samenwerking, waarbij de belangrijkste componenten zijn gebouwd door partners over de hele wereld. Airbus in Bremen, Duitsland, is verantwoordelijk voor de productie van de European Service Module (ESM), een essentieel onderdeel van het Orion-ruimtevaartuig. De ESM biedt essentiële voortstuwing, kracht en levensondersteuning voor de bemanning. Zoals ingenieur Sian Cleaver benadrukte: “Zonder kunnen we eigenlijk niet naar de maan.” Het complexe ontwerp en de assemblage van het ESM nemen ongeveer 18 maanden per module in beslag, wat de ingewikkelde techniek achter diepe ruimteverkenning onderstreept.
Voorbereiding op lancering
De komende weken zal NASA een ‘natte generale repetitie’ uitvoeren – een volledige simulatie van de tank- en lanceerprocedures – om ervoor te zorgen dat alle systemen correct functioneren. De Artemis II-bemanning was aanwezig in het Kennedy Space Center om getuige te zijn van de aankomst van de raket, waarmee ze hun opwinding en bereidheid voor de missie uitten. Astronaut Christina Koch omschreef het gevoel als ‘geweldig’ en merkte op dat de bemanning ‘zo klaar is om de missie te vervullen’.
De Artemis II-bemanning zal de eerste twee dagen van hun missie in een baan om de aarde doorbrengen voordat ze aan een reis van een kwart miljoen mijl naar de maan beginnen. Ze zullen deze tijd gebruiken om de aarde vanuit een uniek perspectief, 64.000 kilometer verderop, te bestuderen en om wetenschappelijke observaties van het maanoppervlak uit te voeren ter voorbereiding op toekomstige landingen.
Artemis III, momenteel gepland voor niet eerder dan 2027 (hoewel experts suggereren dat 2028 realistischer is), zal de missie zijn om daadwerkelijk weer mensen op de maan te laten landen. Het succes van Artemis II is cruciaal voor het waarborgen van de veiligheid en levensvatbaarheid van deze historische onderneming.
De aankomst van de SLS-raket op het lanceerplatform betekent dat de mensheid opnieuw aan de vooravond staat van een nieuw tijdperk in de ruimteverkenning. Het succes van de missie hangt af van strenge tests, nauwgezette voorbereiding en een niet aflatende inzet voor de veiligheid van de bemanning.
