Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf opgericht door Jeff Bezos, schort zijn suborbitale ruimtetoerismevluchten op om middelen te besteden aan NASA’s Artemis-programma, dat tot doel heeft astronauten terug te brengen naar de maan. De New Shepard-raket van het bedrijf, die eerder beroemdheden als William Shatner en Katy Perry vervoerde op korte reizen naar de rand van de ruimte, zal minstens twee jaar aan de grond blijven.
Verschuiving in prioriteiten
Deze beslissing vertegenwoordigt een belangrijke strategische verandering voor Blue Origin. Terwijl New Shepard 38 succesvolle vluchten heeft voltooid en 98 passagiers een korte ervaring heeft geboden, geeft het bedrijf nu prioriteit aan zijn bod voor een grotere rol in de bemande maanlandingen van NASA. De New Glenn-raket, het zwaardere voertuig van Blue Origin, is ontworpen voor orbitale missies en is van cruciaal belang voor de langetermijnplannen van NASA.
Het tijdperk van ruimtetoerisme
De pauze markeert ook een potentieel keerpunt in de opkomende ruimtetoerisme-industrie. Blue Origin en Virgin Galactic, de ruimtevaartonderneming van Richard Branson, leidden de eerste golf van commerciële suborbitale vluchten in 2021, wat spraakmakende klanten en media-aandacht trok. Deze vluchten lijken echter meer op joyrides op grote hoogte dan op echte ruimtereizen; ze bereiken geen omloopsnelheid en bieden slechts een paar minuten gewichtloosheid.
Historische betekenis
Blue Origin heeft New Shepard gebruikt om pioniers te eren die voorheen waren uitgesloten van het vroege ruimtevaartprogramma. Tot de vluchten behoorden onder meer Wally Funk, een vrouwelijke kandidaat-astronaut uit de jaren zestig, en Edward Dwight, een zwarte testpiloot die tijdens de Space Race niet werd geselecteerd. Deze missies brachten de historische barrières voor ruimteverkenning onder de aandacht en boden tegelijkertijd moderne commerciële kansen.
Toekomstperspectief
De stap van het bedrijf weerspiegelt een bredere trend in de commerciële ruimtevaartsector: een transitie van spektakel naar inhoud. Hoewel het ruimtetoerisme later wellicht wordt hervat, toont de huidige focus van Blue Origin op NASA-contracten de ambitie aan om een belangrijke speler te worden in het volgende tijdperk van maanverkenning.
Deze strategische herschikking suggereert dat ruimtetoerisme, hoewel het de aandacht trekt, ondergeschikt is aan de financiële en geopolitieke waarde op de lange termijn van door de overheid gesteunde ruimtevaartprogramma’s.
