De belangrijkste rivierdelta’s ter wereld – waar grofweg een half miljard mensen wonen, waaronder enkele van de meest kwetsbare bevolkingsgroepen op aarde – zinken in een alarmerend tempo, waarbij de gevolgen van de mondiale zeespiegelstijging vaak groter zijn. Uit een nieuwe analyse van satellietgegevens blijkt dat deze bodemdaling een groter direct risico vormt voor gemeenschappen in deze laaggelegen gebieden dan klimaatverandering alleen. Het probleem is niet alleen de stijgende oceanen; het is de grond zelf die onder miljoenen meters instort.
De omvang van de crisis
Tien megasteden met meer dan 10 miljoen inwoners zijn gebouwd op zinkende delta’s, waaronder grote knooppunten in Azië, Afrika en Amerika. Onderzoekers onder leiding van Manoochehr Shirzaei van Virginia Tech onderzochten veertig rivierdelta’s wereldwijd, waaronder de Mekong, Mississippi, Amazon, Yangtze en Nijl, met behulp van uiterst nauwkeurige satellietradargegevens verzameld tussen 2014 en 2023. De bevindingen zijn grimmig:
- In ruim een derde van elk deltagebied zinkt het land.
- In 38 van de 40 delta’s zakt ruim de helft van het gebied.
- In 18 van de 40 delta’s is de gemiddelde bodemdaling groter dan de zeespiegelstijging.
Dit betekent dat voor veel mensen de grond sneller zakt dan de oceaan stijgt, waardoor overstromingen en ontheemding veel waarschijnlijker worden. Dit is een cruciaal onderscheid, omdat het betekent dat plaatselijke actie een verschil kan maken.
Waarom zinken delta’s?
De voornaamste drijfveer is menselijke activiteit. Terwijl de mondiale zeespiegelstijging ongeveer 4 millimeter per jaar bedraagt, zinken veel delta’s met een snelheid die dit niveau overschrijdt, sommige zelfs dubbel of meer. De belangrijkste factoren zijn onder meer:
- Grondwaterwinning: Het verpompen van grondwater voor landbouw, industrie en stedelijk gebruik verdicht de onderliggende bodem. Dit is in veel gebieden de grootste oorzaak van bodemdaling.
- Sedimentverandering: Dammen, dijken en rivierconstructies verminderen de natuurlijke sedimentstroom die delta’s aanvult, wat leidt tot erosie en zinken.
- Stadsuitbreiding: Alleen al het gewicht van steden op deltaoppervlakken verergert het probleem, waardoor de vraag naar water toeneemt en indirect de uitputting van het grondwater toeneemt.
De Chao Phraya-delta in Thailand, waar Bangkok ligt, wordt het zwaarst getroffen. Het zinkt met 8 millimeter per jaar, waarbij 94% van het gebied sneller zakt dan 5 millimeter per jaar. Het gecombineerde effect van zinkend land en stijgende zeeën betekent dat Bangkok een relatieve zeespiegelstijging ervaart van 12,3 millimeter per jaar. Andere steden die met een snelle verzakking worden geconfronteerd, zijn onder meer Alexandrië (Egypte), Jakarta (Indonesië) en Surabaya (Indonesië).
De rol van datacenters en de vraag naar water
Het rapport wijst specifiek op waterintensieve faciliteiten zoals datacenters die het probleem verergeren. Deze centra hebben grote hoeveelheden water nodig voor koeling, dat vaak afkomstig is van lokale grondwatervoorraden. In toch al kwetsbare regio’s, zoals de Mekongdelta, versnelt de toegenomen vraag naar water het zinken van land, ondermijnt het drainagesystemen en verkort het de levensduur van de infrastructuur.
Beleidsimplicaties en wat er gedaan kan worden
Shirzaei stelt dat beleidsmakers te veel gefocust zijn op klimaatgedreven zeespiegelstijging en het risico lopen de aanpassingsinspanningen verkeerd te richten. In tegenstelling tot de mondiale zeespiegelstijging is door de mens veroorzaakte bodemdaling vaak lokaal aan te pakken door:
- Grondwaterverordening: Strenge beperkingen voor grondwaterwinning.
- Beheerde aanvulling van watervoerende lagen: Aanvullen van uitgeputte watervoerende lagen.
- Sedimentbeheer: Herstel van de natuurlijke sedimentstroom naar delta’s.
“Het is een vergissing om je alleen op de klimaatverandering te concentreren”, zegt Shirzaei. “Door de mens veroorzaakte bodemdaling is vaak lokaal aan te pakken als we de juiste stappen zetten.”
De gegevens maken het duidelijk: als we er niet in slagen om de plaatselijke bodemdaling aan te pakken naast de mondiale stijging van de zeespiegel, lopen honderden miljoenen mensen een verhoogd risico op catastrofale overstromingen en ontheemding. De situatie vereist onmiddellijke, gerichte actie om deze cruciale ecosystemen en de gemeenschappen die daarvan afhankelijk zijn te beschermen.
