Een nieuwe studie van het Rush University Medical Center suggereert dat constante mentale betrokkenheid gedurende het hele leven – vooral met taal en geschreven materiaal – het risico op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer aanzienlijk kan verminderen. Uit het onderzoek, waarbij gemiddeld acht jaar lang bijna 2.000 deelnemers werden gevolgd, bleek dat degenen met het hoogste niveau van ‘cognitieve verrijking’ een tot 38% lager risico op de ziekte van Alzheimer en een 36% lager risico op milde cognitieve stoornissen hadden vergeleken met degenen met het laagste niveau.
De kracht van een gestimuleerde geest
De studie benadrukt het belang van aanhoudende intellectuele activiteit, niet alleen op oudere leeftijd, maar vanaf de kindertijd. Onderzoekers beoordeelden de gewoonten van de deelnemers op de leeftijd van 12, 40 jaar en hun huidige leeftijd, waarbij ze zich concentreerden op activiteiten zoals lezen, schrijven, bibliotheekbezoeken, het leren van talen en woordenboekgebruik. Uit de gegevens bleek dat hoge niveaus van levenslange verrijking de ziekte van Alzheimer met gemiddeld vijf jaar en milde cognitieve stoornissen met zeven jaar** zouden kunnen vertragen.
Dit is van belang omdat Alzheimer een groeiende mondiale gezondheidscrisis is en effectieve preventieve maatregelen dringend nodig zijn. De studie suggereert dat cognitieve achteruitgang niet onvermijdelijk is, maar kan worden beïnvloed door levensstijlkeuzes. Hersenweefselanalyse van overleden deelnemers toonde ook aan dat vroege cognitieve verrijking enige bescherming kan bieden tegen de eiwitophoping die gepaard gaat met de ziekte van Alzheimer.
Voorbij de sociaal-economische status
Onderzoekers controleerden op sociaal-economische status (SES) om ervoor te zorgen dat de voordelen niet simpelweg gekoppeld waren aan privileges of toegang tot hulpbronnen. De bevindingen geven aan dat cognitieve verrijking een onafhankelijk voordeel oplevert, wat betekent dat consistente intellectuele betrokkenheid een positief effect kan hebben, ongeacht de achtergrond. Hoewel SES bescheiden effecten liet zien, onderstreept het onderzoek dat het actief gebruiken van je hersenen belangrijker is dan alleen maar de kans krijgen.
Beperkingen en volgende stappen
Hoewel het onderzoek een sterke correlatie aantoont, bewijst het geen directe causaliteit. Het is mogelijk dat andere factoren, zoals slaap, lichaamsbeweging of genetica, een rol spelen. Ook was het onderzoek gebaseerd op de zelfgerapporteerde gewoonten van de deelnemers, die onderhevig kunnen zijn aan herinneringsbias.
De bevindingen komen echter overeen met eerder onderzoek waaruit blijkt dat het actief houden van de hersenen – door middel van lezen, puzzelen of leren – kan helpen de cognitieve gezondheid te behouden. Zoals neuropsycholoog Andrea Zammit opmerkt, is het onderzoek “bemoedigend, omdat het suggereert dat het consequent deelnemen aan een verscheidenheid aan mentaal stimulerende activiteiten gedurende het hele leven een verschil kan maken in de cognitie.”
Investeren in publieke toegang tot verrijkende omgevingen, zoals bibliotheken en programma’s voor voorschools onderwijs, zou een krachtige manier kunnen zijn om de incidentie van dementie terug te dringen. Uit het bewijsmateriaal blijkt dat een levenslange liefde voor leren niet alleen persoonlijk voldoening geeft, maar ook een cruciale bescherming tegen cognitieve achteruitgang kan zijn.
