Een Chinese raketlancering veroorzaakte bijna een botsing met een SpaceX Starlink-satelliet, waardoor zorgen ontstonden over coördinatieproblemen in de steeds drukker wordende baan om de aarde. Bij het incident, dat plaatsvond op 9 december, waren negen ruimtevaartuigen betrokken die werden ingezet door een Kinetica 1-raket vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in China. Volgens SpaceX kwam een van de ingezette satellieten binnen 200 meter van Starlink-satelliet STARLINK-6079 op een hoogte van 560 kilometer.
De close call en het gebrek aan coördinatie
SpaceX’s vice-president van Starlink Engineering, Michael Nicolls, rapporteerde de bijna-ongeluk via X (voorheen Twitter) en bekritiseerde het schijnbare gebrek aan coördinatie tussen de Chinese lanceeraanbieder en bestaande satellietoperatoren. “Voor zover wij weten is er geen coördinatie of deconflictie met bestaande satellieten uitgevoerd”, aldus Nicolls.
Dit is van belang omdat het risico op botsingen snel toeneemt naarmate meer satellieten een baan om de aarde vullen. In 2020 waren er minder dan 3.400 satellieten actief; Tegenwoordig draaien meer dan 13.000 mensen in een baan om de aarde, terwijl SpaceX alleen al bijna 9.300 Starlink-satellieten exploiteert. Deze exponentiële groei vereist betere communicatie om catastrofale gevolgen te voorkomen.
Reacties en onderzoeken
CAS Space, het Chinese bedrijf dat de Kinetica 1-raket exploiteert, antwoordde dat het de standaardprocedures voor het vermijden van botsingen volgt met behulp van volgsystemen op de grond. Ze beweren dat ze lanceervensters selecteren om botsingen met bekende satellieten en puin te voorkomen. Het incident vond echter naar verluidt 48 uur na het scheiden van de lading plaats, wat erop wijst dat het probleem niet werd ontdekt tijdens de eerste lanceringsfase. CAS Space heeft zich ertoe verbonden onderzoek te doen naar en te coördineren met satellietexploitanten.
Het groeiende probleem van ruimteafval
Het incident wijst op een kritieke fout in het huidige systeem: een gebrek aan gestandaardiseerde gegevensuitwisseling tussen satellietoperatoren. Starlink-satellieten voeren ongeveer vier ontwijkingsmanoeuvres per maand uit, waarvan er alleen al in de eerste helft van 2024 ruim 145.000 zijn uitgevoerd.
Niet alle ruimtevaartuigen beschikken echter over deze mogelijkheid, en zelfs Starlink kan overrompeld worden door ongecoördineerde lanceringen. Een enkele botsing zou een neerstortend puinveld kunnen veroorzaken dat bekend staat als het Kessler-syndroom, waardoor bepaalde banen onbruikbaar worden voor toekomstige operaties.
Het incident onderstreept dat de ruimte te vol raakt voor de huidige coördinatienormen. Zonder betere protocollen zal het risico op botsingen waarbij puin ontstaat alleen maar toenemen, waardoor de duurzaamheid van ruimtevaartactiviteiten op lange termijn in gevaar komt.
Deze close call is een duidelijke waarschuwing dat het tijdperk van informele ruimtelanceringen voorbij is. De toekomst vereist proactieve communicatie en gestandaardiseerde veiligheidsmaatregelen om het voortdurende gebruik van de baan om de aarde te garanderen.
