NASA heeft nieuwe beelden vrijgegeven van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, waarmee de recente online speculaties over het feit dat het object kunstmatig of van buitenaardse oorsprong zou zijn definitief worden verworpen. De komeet, die een snelheid heeft van ongeveer 210.000 kilometer per uur, is afkomstig van een ander sterrenstelsel en maakt een eenmalige passage door ons zonnestelsel voordat hij terugkeert naar de interstellaire ruimte.
Waarom dit belangrijk is
Deze komeet is uniek omdat hij zich rond een andere ster heeft gevormd en honderden miljoenen jaren heeft gereisd voordat hij ons zonnestelsel binnenkwam. Dit biedt wetenschappers een ongekende kans om materiaal uit een ander planetenstelsel te bestuderen, waardoor mogelijk inzichten kunnen worden onthuld in de manier waarop andere sterren en hun planeten ontstaan. De samenstelling van de komeet, en vooral de koolstofdioxide-waterverhouding, vertoont nu al verschillen met kometen die in ons zonnestelsel voorkomen.
Wat NASA heeft gevonden
De ruimtevaartorganisatie zette meerdere observatoria in – waaronder Hubble, James Webb en missies als Lucy en Psyche – om tijdens het korte bezoek van de komeet zoveel mogelijk gegevens vast te leggen. Ondanks enkele ongebruikelijke metaal- en stofkenmerken bevestigden NASA-functionarissen dat de komeet zich precies gedraagt en lijkt op een natuurlijke komeet.
“Hij ziet eruit en gedraagt zich als een komeet, en al het bewijs wijst erop dat het een komeet is”, zegt Amit Kshatriya, medewerker van NASA. “Maar deze kwam van buiten het zonnestelsel, wat hem fascinerend, spannend en wetenschappelijk zeer belangrijk maakt.”
Zeldzame bezoeker
Er zijn slechts twee andere interstellaire objecten bevestigd: ‘Oumuamua (2017) en komeet 2I/Borisov (2019). Dit maakt 3I/ATLAS tot een uiterst zeldzame mogelijkheid voor wetenschappelijke observatie. De komeet zal niet dichter dan 270 miljoen kilometer bij de aarde komen en vormt geen bedreiging.
Wetenschappelijke betekenis
Wetenschappers geloven dat de samenstelling van de komeet zou kunnen onthullen hoe andere planetaire systemen zich ontwikkelen. Het feit dat het rond een andere ster is gevormd, betekent dat de materialen ervan anders kunnen zijn dan alles wat in ons eigen zonnestelsel wordt aangetroffen. Hierdoor kunnen onderzoekers theorieën over planetaire vorming en de verdeling van elementen over de melkweg testen.
NASA benadrukt dat het vastleggen van heldere beelden een uitdaging was, omdat elk ruimtevaartuig vanuit een unieke hoek met zijn eigen beperkingen observeerde. Niettemin zullen de verzamelde gegevens waardevolle inzichten verschaffen in de grondstoffen die in andere sterrenwijken worden aangetroffen.
Samenvattend is komeet 3I/ATLAS een natuurlijk fenomeen dat wetenschappers een zeldzame blik in een ander sterrenstelsel biedt. De verzamelde gegevens zullen ons inzicht in de planetaire vorming en de diversiteit aan materialen in de Melkweg helpen verfijnen.
